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《紫玉梦华》
第1章 掖庭
这一年的春天仿佛来得格外早，还未到立春，天气便骤然暖了起来。墙角一株嶙峋的梅树开满了花，平日里虽无人照管，却也长得十分繁盛。在这略显芜杂的掖庭局中，几朵枝头初绽的梅花，便是宫女们唯一能聊以慰藉的春意了。
对于掖庭局的浣衣宫女们来说，天气渐暖可是一件天大的好事。尽管每日繁重的劳作丝毫不会减轻，但至少，双手浸在水中时不会冷得那样难受了。掖庭局是大唐管理官奴婢的宫廷机构，在这里服役的皆是最低等的宫女，不但食俸微薄、劳作辛苦，而且管事嬷嬷曹氏待下颇为严苛。宫女们稍不留神便要受她的打骂，整日里战战兢兢，唯恐惹恼了这个喜怒无常的老妇人。
紫芝跪坐在冰冷的水池边，捏了捏自己几乎要冻僵了的手指，眼泪便止不住地顺颊滑落。与那些出身贫苦的宫人们不同，她本是秘书少监裴珩之女，只因父亲在朝中获罪，十一岁时便与姐姐紫兰一同没入掖庭为奴。秘书少监乃是秘书省的副长官，位居从四品上，负责掌管国家官方收藏的经籍图书，虽称不上是位高权重的朝廷要员，官阶却着实不低。紫芝入宫前是事事有人服侍的宦家千金，自幼娇生惯养，这样的粗活哪里能做得惯？又加之她容貌清丽，此处的宫女们难免看她不顺眼，排挤与嘲弄，都是常有的事。
一旁的宫女红玉见她落泪，便探过头来笑嘻嘻地问道：“呦，紫芝，你这是怎么了？”
“没……没事。”紫芝勉强一笑，慌忙用手把眼泪抹去。
红玉嗤笑一声，讥讽道：“你进宫也有两年多了吧，还当自己是千金大小姐呢？整天哭哭啼啼的，像受了多大委屈似的。哼哼，你别忘了，落了毛的凤凰不如鸡！”
紫芝垂首不语，只是狠命咬着嘴唇，继续这无休无止的劳作，暗劝自己别再当着旁人的面落泪。在这冰冷的皇宫里，她的痛苦与她的身份一样卑微，没有谁能给她些许的善意与关怀。姐姐紫兰亦在旁边浣衣，见状不禁心中一酸，轻轻拉过妹妹被水泡得发白的小手，柔声道：“紫芝，坚强些。总有一天，咱们能离开这里的。”
“离开？”紫芝凄然一笑，用衣袖轻拭颊边泪痕，显然并不相信姐姐的话，“爹娘和哥哥都被流放到了西北，至今生死不明，还有谁能来救我们？”
“所以，我们只能靠自己！”紫兰目光炯炯，刻意压低了声音说，“放心吧，我都打听清楚了，只要咱们攒够了钱，就可以去求掖庭丞，请他帮我们换个差事。只要能离开掖庭局，不拘去哪里都是好的。若能有幸去内宫服侍皇子公主，那以后，就再也没有人敢欺负咱们了。”
唐制，掖庭局中设有掖庭令二人、掖庭丞三人，皆由宦官任职，负责掌管宫人的簿帐、女工、名籍等，自然也可以帮她们调换差事。紫芝闻言惊喜不已，然而不过瞬间，闪亮的双眸就再次黯淡下来，迟疑着说：“可是……咱们没有钱啊。”
“你放心。”紫兰咬了咬牙，用力搓洗着手中衣物，坚定的眸光中似有泪意闪过，“姐姐一定会想办法的。”
早春的风犹带几分寒意，刚拂过枝头，便将梅花瓣片片吹落，飘飞在二月清澄的碧空之中。紫芝伸手接下一片花瓣，放在鼻端轻轻嗅了嗅，花虽零落，但暗香犹存。毕竟只是个十三岁的女孩子，见这花瓣轻柔美丽，心里便也生出了几分喜爱。然而，不过怔了片刻，她手上便觉火辣辣地一痛，低头看时，只见一道狭长的血红鞭痕赫然出现在自己柔嫩的手背处。
紫芝惶然抬头，只见管事嬷嬷曹氏叉着手立在她面前，厉声斥道：“发什么呆？还不赶紧给我干活！”
紫芝也不敢答话，只得强忍住泪，继续低头浣洗手中的衣物。由于严冬时仍浸在冷水中劳作，她细嫩的小手上生满了冻疮，如今又遭鞭笞，更是新伤交叠着旧伤，看起来甚是可怖。伤处沾水时更觉刺痛难忍，少女瘦小的身子颤抖着，眼泪终是忍不住地簌簌滴落。
曹氏见状更是气恼，又扬手狠狠抽了她几鞭，厉喝道：“贱婢！进了宫就该把眼泪吞进肚子里去，哭什么哭？”
紫芝只是无助地缩着身子，也不敢闪避，霎时间便已衣裂血出。紫兰心疼不已，蓦地扑到妹妹身上，硬生生地替她挡去了几鞭，抬头哀求道：“曹嬷嬷，您要打就打我吧。我妹妹还太小，身子又弱，实在经不起这个……”
曹氏面目狰狞，用力一脚将紫兰踢开，方要扬鞭怒打这姐妹二人，却听身后一个柔婉的声音唤道：“曹嬷嬷。”
曹氏回身看去，只见一位三十岁上下的宫装丽人立于庭中，正是尚服局的正七品典衣女官王氏。曹氏立刻换了副嘴脸，恭恭敬敬地上前施礼，谄笑道：“王典衣，您怎么亲自到这掖庭局来了？您若有什么吩咐，派个宫女来知会奴婢一声就是了，奴婢自会替您办妥的。”
“确实有事想请曹嬷嬷帮忙。”王典衣扫了一眼在庭院中劳作的宫人们，温婉笑道，“现在我们尚服局的人手不够，想从你这里借几个宫女，陪我去延庆殿送春衣。”
“哟，那延庆殿的事可马虎不得啊。”曹氏一脸谄媚，挥手将院内的百余名浣衣宫女都唤了过来，对王典衣讨好地笑道，“都是些没见过世面的丫头，您看看，挑中的您直接带走就是了。”
宫女们乖巧地站成一排，一听说要去延庆殿，面上皆露出了雀跃之色，忙把手在衣襟上擦干净，满脸期待地望着王典衣。王典衣冷眼打量了片刻，随手指了几个相貌还算端正的，吩咐道：“你们几个，跟我来。”
紫芝和紫兰亦在被选中之列，忙垂首答了一声“是”，便随着王典衣去了，全然没注意到红玉眼中艳羡的目光。紫芝拭去眼角残泪，轻轻一牵紫兰的衣袖，低声问道：“姐姐，延庆殿是什么地方？”
紫兰边走边答：“是惠妃娘娘的寝宫。”
紫芝点了点头。她入宫后虽一直在掖庭局中劳作，却也听说过惠妃武氏是何等的受宠、何等的风光。自从王皇后被废之后，武惠妃就成了这大唐后宫中最尊贵的女人，与皇帝李隆基共生有七位子女，其中夏悼王李一、怀哀王李敏和上仙公主早夭，剩下的咸宜公主、寿王李瑁、盛王李琦和太华公主皆极受皇帝钟爱。众人先去尚服局取来要送的春衣，随后便跟着王典衣去了延庆殿。在粗陋冷僻的掖庭局待得久了，再看这雕梁画栋、桂殿琳宫，紫芝只觉得炫目。
还未进延庆殿的院门，王典衣就已肃了神色，反复叮咛道：“这些衣服可是盛王殿下的，你们千万要仔细！一会儿进了殿，你们只低头站着就是了，别乱动也别说话。若是出了半分差错，我可保不住你们的小命！”
众宫女皆低头称是，虽有些紧张不安，但一想到自己手中捧着的是盛王的衣物，心里竟也涌起了几分兴奋与喜悦。这些被锁在深宫中的寂寞女孩，平日里谈论最多的就是诸位年轻皇子。尽管她们从未见过这些天潢贵胄，也知道自己终其一生都不可能得到哪位皇子的垂青，但是，能这样近地触碰一下他的衣服，也是件值得高兴的事啊。
这盛王乃是今上李隆基的二十一皇子，名唤李琦。紫芝亦听同住的宫女们说起过，在今上的诸多皇子中，就属这位盛王的相貌最为英俊，而且他博学多闻、英朗矫健，是个文武双全的美少年。毕竟是少女心性，紫芝对他亦有几分憧憬与好奇，于是打起精神捧好手中衣物，随着众人一起进了盛王所居的东配殿。
虽已过了寒冬，殿中四角却仍置着精巧的鎏金炭盆，一进门，便觉有阵阵芬芳暖意扑面而来，令人格外舒适。王典衣率众宫女敛衽下拜，口中恭敬道：“尚服局典衣王氏参见盛王殿下、太华公主。”
这里虽只是延庆殿的配殿，然而，房屋内堂皇华美的程度却已远远超过紫芝的想象。她难抑心中好奇，大着胆子抬头偷看了一眼，只见一对锦衣华服的少年少女正坐在窗下对弈，想必就是武惠妃的子女盛王李琦与太华公主了。这样仓促的一瞥，紫芝并未看清他们的容貌，只觉得这高高在上的皇子与公主年纪虽轻，却自有一种出身皇室的雍容气度，清贵高华，让人不敢直视。
听王典衣说明来意后，李琦略抬了抬手示意众人起身，淡淡道：“有劳王典衣了，东西放在一旁就好。”
他的声音十分好听，如泠泠清泉，又似铮铮琴音，却带着一种居高临下的客气与淡漠。王典衣轻声指挥着众宫女将衣物依次摆放好，紫芝才一挪动脚步，却被身后之人不小心踩到了裙裾，趔趄着晃了晃身子，险些摔倒在地。
“啊呀——”紫芝不禁低呼了一声，好不容易站稳，手中的衣物却已尽数掉在了地上。
殿内侍奉的宫人虽多，却皆是在一旁规规矩矩地垂手侍立，不闻丝毫声响。安静骤然被打破，众人的目光都齐齐地聚集在紫芝身上，隐隐带着一种幸灾乐祸的同情。常来延庆殿走动的人都知道，这盛王虽只是个未满十六岁的少年，行为处事却颇有几分狠厉，脾气也着实让人捉摸不透，宫中没有谁敢轻易惹他。王典衣惊得面色发白，忙拉着紫芝跪下请罪，伏地叩首道：“奴婢管教无方，致使手下人不慎惊扰了殿下，请殿下降罪。”
随行的宫人皆随王典衣跪下，紫兰担忧地抬眼偷觑盛王的脸色，目光才与那高高在上的少年皇子一触，就不禁激灵灵地打了个冷战。眼前的他确有传说中的俊美容颜，眉清目朗，神采飘逸，然而那眼神却凌厉冷漠犹如冰雪，让她不寒而栗。
紫芝亦知自己闯下大祸，低首跪伏在冰冷的砖地上，瑟缩着不敢说话，当盛王足下所穿的乌皮履渐渐踏入她的视线时，她冷汗涔涔的额头几乎低得触到了地面。
李琦步履悠闲，缓缓走到这闯祸的小宫女面前停下，居高临下地淡瞥她一眼，命令道：“抬起头来。”
第2章 皇子
紫芝依言抬头，却仍不敢稍启眼帘与他对视。李琦负手而立，垂目打量着面前这楚楚可怜的瘦小女孩儿，只见她一张清秀稚嫩的小脸吓得煞白，萦满细碎泪珠的长睫毛下，明眸晶亮，一眨一眨地闪着惊惧的光。尽管竭力克制着，可她单薄的双肩仍在不住地颤抖，越来越多的泪水从眼眶中溢了出来，濡湿了那娇俏白净的脸庞。
李琦凝视着她，眉眼间似乎并无怒意，只是问：“你多大了？”
他语气平缓，甚至，几乎可以称得上是温和，然而紫芝早已吓得呆住了，哪里还能说得出话来，只是一味地沉默。紫兰只当盛王是要责罚妹妹，情急之下连忙膝行两步上前，叩首道：“殿下，奴婢的妹妹年幼无知，却真的不是有心要冒犯您的。奴婢愿意替她领受一切惩罚，只求您……”
李琦似笑非笑地一勾唇角，并未理她，而是侧首去问王典衣：“这两个宫女如此不懂规矩，应该不是你们尚服局的吧？”
“殿下恕罪。”王典衣竭力保持着镇定，使了个眼色示意紫兰噤声，然后垂首回答，“因今年春天来得早，尚服局忙着准备各殿阁的春衣，人手有些不够，奴婢事出权宜，只得去掖庭局调了几个人来帮忙。她们虽言行莽撞，却也是无心之失，还请殿下施恩宽宥，奴婢回去之后自会训导责罚。”
李琦却只是轻轻一摆手，淡淡地说：“罢了，本来也不是什么大事。这宫人年纪还小，典衣也莫要为难她。”
王典衣颇感意外，忙悄悄推了推紫芝的胳膊，低声提醒道：“还不快谢恩？”
紫芝眼中噙着泪，双唇微微动了动，却仍是颤抖着说不出一句话来。王典衣生怕盛王动怒，一颗刚刚放下的心又提了起来，不由低声呵斥了紫芝两句。然而她话音未落，却听李琦又开口道：“算了，别难为她了，都起来吧。”
那声音依旧淡漠，却仿佛隐隐有了一丝温度。紫芝颤抖着缓缓站起，见盛王竟肯替她说话，心中既惊讶又感激，全然没想到在这冰冷的深宫中还会有这般好脾气的人。贴身的衣裳皆被冷汗浸透，几滴豆大的汗珠缓缓滑入眼角，她难忍蛰痛，便下意识地伸手去擦，不料衣袖滑至手腕处时，却露出了那柔嫩小手上的累累伤痕。
李琦此时才注意到，女孩儿白皙如玉的肌肤上交织着一道道血痕，手背上，脖颈间，只要是能看得到的地方都布满了深深浅浅的痕迹，也不知身上还遭受过怎样残忍的鞭笞。意识到有人在注视，紫芝局促不安地抬头，只见那少年皇子神情冷肃，正垂目看着她手背上的冻疮和鞭伤，目光中闪过一丝复杂的情绪，不知是惊异、嫌恶、还是怜悯。她慌忙将手缩回到衣袖中，面红耳赤地低下了头，阳光照在年轻王者袍角的缂丝金线上，刺得她双目隐隐作痛。
紫兰利落地帮妹妹把地上的衣物拾起，王典衣带着众宫女再次向盛王和太华公主施礼，然后依次躬身退了出去。走出延庆殿好远，王典衣方才舒了口气，停下脚步冷睨着紫芝，忽然狠狠一掌批在她颊上，疾言厉色道：“你怎么这样不小心？好在盛王殿下不曾追究，否则依照宫规，你知道自己会受什么处罚吗？”
紫芝捂着脸向后退了一步，懵然摇头，泪水再度盈满眼眶。王典衣叹了口气，正色道：“内廷宫人皆须端庄稳重，若是因举止失仪而触怒尊上，杖责三十也不为过。幸亏盛王殿下宽厚仁善，若是换做旁人，你今天只怕得丢了半条命！”
紫芝想想也觉得后怕，忙跪下嗫嚅道：“典衣恕罪，奴婢并非有心的……”
王典衣见她如此，心中反倒有些不忍，遂放缓了语气道：“盛王殿下都没怪罪你，我也就不说什么了。不过是见你年纪还小，多提醒你一句：在宫里做事，一举一动都需万分小心，稍有差池都可能送了性命！”
紫芝心中一凛，忙俯首道：“多谢典衣提点。”
王典衣也不再多言，冷冷地一拂广袖，便径自回了尚服局。紫兰扶妹妹站起身来，怜惜地轻抚她红肿的脸颊，柔声问道：“疼吗？”
紫芝点了点头，稚嫩的小脸上满是委屈。紫兰挽住妹妹的手，轻轻为她拭去额上的冷汗，柔声安慰道：“好了，没事了，咱们也回去吧。”
“姐姐……”紫芝却再也无法控制自己的情绪，泪水夺眶而出，“姐姐，我受不了了……这种整天担惊受怕的日子，每过一天都是折磨……我讨厌这里，我想回家，我想和爹娘在一起……”
“又说傻话了。”紫兰温柔地揽过她的肩，叹息声幽凉如水，“紫芝，你要记住，咱们已经没有家了。不过，只要我们能在宫里坚强地活下去，总有一天，是可以再与爹娘他们团聚的。”
紫芝边走边擦着眼泪，哽咽道：“嗯，我等着那一天……”
“哦，对了。”紫兰忽又想起一事，对妹妹叮嘱道，“刚才是阿秀踩住了你的裙子，也不知她是不是故意的。总之，以后你自己对她多留心些。你还太小，哪里知道人心有多险恶。”
“阿秀？”紫芝甚是诧异，实在想不出这个同住一室的宫女，与她能有什么仇怨。
紫兰却没再接口，只是低头微微笑了笑，轻喃道：“盛王殿下……倒真是个好人。”
二人一进掖庭局的大门，就被众宫女兴致勃勃地围了起来，聚在一起叽叽喳喳地问个不停。红玉也十分亲热地拉住紫芝的手，笑问道：“紫芝，你们可见到惠妃娘娘了？”
紫芝心中厌烦，恨不得一把将她的手甩开，却还是耐着性子答道：“王典衣带我们去的是东配殿，只有盛王殿下和太华公主在里面，并没见到娘娘的。”
“盛王殿下？”红玉双眸一亮，兴冲冲地追问，“那你快说说，殿下长什么样子，可是像她们说的那样俊么？”
“我太紧张了，根本没看清楚。”紫芝微垂着眼睑，淡淡回答。此时才蓦然发觉，尽管自己曾两次抬头去看，却并未看清那少年皇子的容貌，唯有他目光中一闪而过的复杂光芒，如一根尖利的芒刺，在她卑微的心里越刺越深。
“那太华公主呢？”红玉失望地撇了撇嘴，又颇有些神秘地压低了声音，附在紫芝耳边说，“宫里好多人都说，太华公主是从前王皇后的转世，那双眼睛长得和王皇后几乎一模一样。就是因为这个，惠妃娘娘一直不喜欢公主……你看清楚公主了么？她长得美不美？”
紫芝依然摇头：“我一直都没敢抬头看的。”
红玉还想再问，却见曹氏提着鞭子气势汹汹地向这边走来，忙噤声蹲在水池边，继续浣洗那堆积如山的衣物。紫芝也收敛起心神，双手再次浸入冰冷的水中时，手背上新增的那道鞭伤仿佛更疼了。也不知怎么，耳边又依稀响起盛王那泠泠清泉般好听的声音：“这宫人年纪还小，典衣也莫要为难她……算了，别难为她了，都起来吧……”
想起那淡漠中的一丝温暖，紫芝只觉得心中隐隐作酸，恍惚间，就有热泪滴在冰冷的池水里，溅起一点点微小的水花。
第3章 紫兰
满月之夜，浮云在夜空中无声翻涌，恢弘的宫城在寂静中酣然入梦，如一只蛰伏的巨兽。狭长幽深的永巷中，紫兰独自在黑暗里穿行，初春时节凛冽的晚风，将她洁白的裙裾轻轻吹起。
掖庭局宫人们的房舍低矮阴湿，每间房内挤住着八名粗使宫女，紫兰姐妹并不住在同一间。她没有回自己的房间去，而是轻轻推开廊下的另一扇门，在黑暗中依稀辨出侧卧在墙角的纤瘦身影，轻唤道：“紫芝。”
紫芝尚未入睡，趁着同屋的宫女们都还没醒，忙蹑手蹑脚地走出了门，惊讶道：“姐姐，你怎么还没睡？小心曹嬷嬷骂你……”
“来，拿着。”紫兰机警地向四周张望了一下，从怀中掏出一只色泽光鲜的钱袋来，塞在紫芝手中，“这钱你好生收着，找个合适的时间悄悄去求掖庭丞，请他调你去别的地方做事。记住，一定要悄悄的，千万别被曹嬷嬷发现了。”
钱袋沉甸甸的，紫芝打开一看，只见里面尽是黄澄澄的金子，足足有几十两。她入宫后就再没见过这么多钱，此时不禁吓了一跳，惊疑道：“姐姐，这钱是哪儿来的？”
紫兰却摇头不答，只是微笑着拉起妹妹伤痕累累的小手，柔声道：“你别问太多。姐姐有些事要办，这几天就不能在掖庭局陪着你了，你自己……自己多保重。”
“姐姐！”紫芝大惊，心中陡然生出一股不祥之感，“你要去办什么事？若是要去求掖庭丞，也得我们两个人一起……”
紫兰泪眼盈盈，再也控制不住声音中的哽咽，爱怜地摸了摸妹妹鬓边的柔发，殷切道：“紫芝，你一定要坚强，一定要想尽办法在这宫中活下去！三十年河东，三十年河西，只要能活着，咱们家就未必没有东山再起的那一日！”
“姐姐，到底出什么事了？”紫芝急得快要哭出来，紧紧攥着姐姐的手，“现在就咱们两个人相依为命，你若是有什么事，可千万别瞒着我啊！”
紫兰却仍是摇头，轻轻拍了拍妹妹柔嫩的手背，勉强一笑，嘱咐道：“入宫前爹爹曾跟我说起过，他与右监门卫大将军高力士有几分交情。高将军位高权重，又是陛下身边最受宠信的近侍内臣，或许能帮爹爹洗脱罪名。以后若有机会，你一定要设法去求见高将军……”
“姐姐……”紫芝带着哭音轻唤，打断了她的话，“我不许你离开我……你要去哪里，我都跟着你走……”
“紫芝，听话！”紫兰故意沉下脸来，继续叮嘱她，“记得要去找高将军，不过，这件事也不能着急，宫中危机四伏，最重要的还是先保全自己……以后，你若有机会再见到爹娘和哥哥……”
说到此处，紫兰已是哽咽难言，看着妹妹如玉般清秀娇美的脸庞，心中纵有千般不舍，却终是狠了狠心，蓦地推开她的小手。紫芝呆立在檐下，眼见姐姐在落泪前仓促转身，踉跄着消失在无边无际的夜色中，心底忽然闪过一种可怕的预感——
姐姐，或许不会再回来了……
月华满襟，紫芝站在深夜的春庭中，举目望去皆是一片荒寂。墙角的梅花已零落了大半，干枯嶙峋的枝桠直指苍天，显得格外突兀。她失魂落魄地转身，才欲移步回房，却见一个高挑的青衣身影倚门而立，不由惊呼道：“阿秀？”
同住一室的宫女阿秀轻盈地走上前来，淡淡笑道：“紫芝，你们姐妹的胆子可真够大的。”
紫芝背着手，将钱袋悄悄掩在衣袖之下，强自镇定道：“都这么晚了，你……你也睡不着么？”
“别装了。”阿秀扑哧一笑，蓦地将紫芝的手从身后拽出来，加重语气道，“我可全都听见了。你若不信，现在就可以随我去见曹嬷嬷，听我亲口给她讲一遍。”
“你……你想怎样？”紫芝脸色煞白，颤声问。
“我可以装作什么都不知道。”阿秀笑眯眯地凑上前来，在她耳边低语，“只要你去找掖庭丞时，也带上我，让我和你一起离开这鬼地方……”
之后数日，紫芝都再没见过姐姐，犹豫了许久，终于鼓足勇气去曹氏那里询问。曹氏见她还懵然不知，不由冷笑道：“紫兰犯了那么大的事，你这个做妹妹的居然还不知道？她大胆犯上，在秦美人的衣物里做了手脚，害得秦美人小产。许是熬不过用刑，已经在牢里自尽了。”
“什么？”乍闻噩耗，紫芝只觉有如五雷轰顶，悲痛中什么都顾不得了，只拉住了曹氏哭泣道，“这怎么可能？姐姐根本不认识什么秦美人，怎么会去害她？我姐姐是冤枉的，是冤枉的啊！”
“少在我这里哭嚎，多晦气！”曹氏全无耐心，一脸厌恶地推开她，呵斥道，“有本事，你大可去司正女官那里伸冤去，若没这个本事，就赶紧给我回去干活！”
曹氏身材健硕，一挥手便将纤瘦的紫芝推倒在地。紫芝下意识地用手撑地，掌心处的肌肤皆被地上的碎石磨破，鲜血淋漓而下，渗入乌黑的泥土中。姐姐，姐姐……她心中大恸，手上的痛楚似乎都已察觉不到了，只觉得四肢酸软，连起身的力气都没有了。
这日的春光格外明媚，少女紫芝伏在冰冷的地上低声饮泣，仰头看天时，唯见碧空中流云霭霭，而在她眼中，整个世界都弥漫着无尽的绝望。
红玉冷眼看着，待曹氏转到别处巡视时，忙悄悄上前去搀扶紫芝，好言劝道：“你哭有什么用？咱们做奴婢的，就是这样的命，在宫里熬日子罢了。赶紧去把今天的活儿做完，这才是正经。你再不赶紧去洗，一会儿曹嬷嬷又该找你麻烦了，到时候有你哭的。”
二人平日里并不算要好，此时见红玉竟肯雪中送炭，紫芝甚是感念。她强抑心中悲痛，扶着红玉的手缓缓站起，哽咽道：“在宫里，我只有这么一个亲人……姐姐不在了，我该怎么办……”
红玉将她拉到水池旁，一边搓洗着手中衣物，一边低声道：“我昨天去宫正司送衣裳，听几个宫女在那里嘀嘀咕咕的，说的好像就是紫兰的事。”
紫芝忙在她身边坐下，问道：“她们怎么说？”
红玉叹了口气，凑在她耳边轻声说：“真是没天理啊……后宫嫔妃争宠，最后遭殃的却都是咱们这些奴婢。我听她们说，紫兰是给一个得宠的妃嫔顶了罪，陛下也不愿细查，就这样草草了事。没办法，谁让咱们的性命就这么轻贱呢？花儿谢了，那些贵人们还能装模作样地洒几滴同情泪。可是紫兰呢，一个活生生的小姑娘，就这么没了……”
紫芝惊得说不出话来，双手渐渐从膝头滑落到水中，掌心处的擦伤顿觉一阵锥心的疼痛。姐姐的温柔笑颜依稀在眼前浮现，泪水再次无法遏制地簌簌滴落，沾湿了她单薄的青衣前襟。
红玉轻轻拍了拍她的肩，安慰道：“想开些吧，其实紫兰这一走，也算是个解脱，这种没有盼头的日子，不过也罢。倒是你，这样小小年纪……唉，也真够可怜的。”
紫芝狠命咬着唇，随手拿起一件细布长衫，浸到水中默不作声地搓洗着。两年多的深宫生活就像是一场噩梦，姐姐的噩梦终于醒了，而她的呢？姐姐不在了，她的天塌了下来，但是，等待她浣洗的衣物一件都不会少，管事的曹嬷嬷也不会对她多一分宽容。繁重的劳作，无休无止的打骂，宫人们的嘲讽与排挤……这就是她必须面对的生活。
好在，那一袋来路不明的金子终于派上了用场。掖庭丞陈维是个见钱眼开的和善宦官，寻了个合适的机会，便将紫芝调去冷宫的回心院做事，当然，也带上了阿秀。
第4章 初见
紫芝踏入回心院时，正是一个阳光明媚的夏日午后，清风徐徐吹过，挟着芬芳的花粉和光闪闪的蝴蝶，天空中有缕缕白云飘动。在夏蝉声嘶力竭的鸣叫声中，她恍然发觉自己已经十四岁了。
阿秀吹着口哨，眼帘低垂地看着地面走路，边走边抱怨道：“那个掖庭丞真不是什么好东西，收了你那么多钱，却把咱们调到这鸟不生蛋的冷宫里来！你看看人家延庆殿的宫女，一个个要多神气有多神气。咱们就算没这个福分，好歹也该去内宫服侍哪位皇子公主吧？”
“我看这里也挺好的。”环顾着清冷颓败的庭院，紫芝却是笑容明灿，“这回心院安安静静的，估计要做的活计也不会很多。而且，只要不用整日把手泡在冷水里，我就心满意足了。”
阿秀不以为然地撇了撇嘴，讥诮道：“亏你还是官宦人家出来的小姐，怎么这般没见识？”
紫芝也不与她理论，只是满不在乎地笑了笑，就进门去拜见冷宫的各位长官。这里的总管宦官姓季，是个慈眉善目的五旬老者，与两位新来的宫人略交谈了几句，就唤来身边的一位年轻内侍，吩咐道：“小武，这两个女孩子是从掖庭局调来的，就先留在你手下做事，好生教习着。”
这位名唤“小武”的内侍不过二十多岁，容貌俊秀，举止文雅，神情也十分和善。他躬身领命，引着紫芝和阿秀到冷宫各处走了走，微笑着介绍道：“我叫武宁泽，是回心院的从九品主事，大家都叫我‘小武’。”
入宫已近三载，紫芝还是第一次见到如此言辞和蔼的长官，心中不免存了几分亲近之意，遂大着胆子，抬头甜甜地唤了一声：“小武哥哥。”
武宁泽含笑点头，又和气地询问她的名字。紫芝微笑着答了，却见阿秀已然停下脚步，向武宁泽规规矩矩地敛衽一礼，口中恭敬道：“奴婢阿秀见过武主事。”
紫芝方才觉出自己的失礼，一张白净稚嫩的小脸涨得通红，忙学着阿秀的样子敛裾下拜。武宁泽却丝毫不以为意，伸手虚虚一扶，对二人温和道：“以后大家时常相见，不必如此客气。回心院虽冷僻了些，规矩却没有其他殿阁那么繁琐，大家日常相处就如兄弟姐妹一般。你们若有什么事情，都可以随时来找我。”
阿秀满面含笑，伶俐地道了一句：“多谢武主事。”
紫芝亦红着脸向他道谢。武宁泽笑容谦逊，又指了指四周的房舍，介绍道：“冷宫中。共有五间院落，我们所在的回心院位于正东，是从前废后王氏的居所。王皇后去世之后，这里就一直空着。其余四间院落里各住着一位被废黜的嫔妃，她们的日常饮食起居，亦要由我们来负责。”
紫芝与阿秀皆点头称是，只听武宁泽又吩咐道：“阿秀，你现在随我去一趟尚食局。紫芝，你就先留在这里，把庭院扫干净。”
回心院的前庭并不大，全部打扫干净也不过只用了小半个时辰。紫芝放下手中的扫帚，用衣袖拭了拭额角渗出的细汗，便坐在门前的石阶上休息。庭中杨柳依依，她见四周无人，就去折了些柳条来编花篮玩。这还是幼年在家时，母亲教给她的。
才编好一个，紫芝拿在手中仔细端详着，却忽听身侧响起一个清甜的声音：“呀，这么好看的篮子，是你编的么？”
紫芝抬头看去，只见一位十三四岁的娇俏少女立于庭中，翠衫罗裳，明丽可人，正含笑盯着她手中的花篮，满面皆是压不住的心爱之色。紫芝对那少女友好地笑了笑，点头道：“是我编着玩的。”
“你的手可真巧。”少女蹲下身来，伸手轻轻摸了摸花篮，含笑称赞道。
“是我娘教我的。”紫芝笑容温柔，任往事在眼前清晰浮现，“和她比起来，我还差得远呢。小时候我不懂事，总是央求阿娘给我编花篮玩，结果她的手都被柳枝磨破了，也不肯让我失望。自从生下我之后，阿娘的身子就一直不太好，如今又远在西北蛮荒之地，也不知她过得怎么样……唉，现在每当我想她的时候，就去折些嫩柳来，也编一个花篮……”
“你娘待你真好。”少女嘟着嘴，秋水般的明眸中满是艳羡，“我娘就偏心得很，只喜欢我那几个哥哥姐姐，从来都不理我。”
紫芝在宫中拘束得久了，又素无年龄相仿的玩伴，此时见这少女明艳可爱，便有意要逗她开心，于是随手摘了几朵石缝中的野花放在篮中，递给她道：“喏，你若是喜欢，就拿去玩好了。”
“你真好！”少女立时眉开眼笑，也坐在石阶上，亲热地拉起紫芝的手，“我叫灵曦，你呢？”
“灵曦……这名字真好听。”紫芝莞尔一笑，也说了自己的名字，又问，“你也是这回心院中的宫人么？”
灵曦轻轻摇头，道：“我住在延庆殿。”
“延庆殿？”紫芝微觉诧异，仔细打量着少女精致华丽的裙裳，不由在心中暗叹：延庆殿的排场果真不同寻常，年纪这么小的宫人，竟也能打扮得如此神采奕奕。
灵曦见她怔怔的，又笑问道：“你去过延庆殿？”
“嗯，去过一次。”紫芝轻轻点头，回想起那日为盛王送春衣时的有惊无险，仍是心有余悸，“那天我跟着王典衣，去的是盛王殿下居住的东配殿。那里的规矩大得很，殿内站着那么多宫女内侍，竟是连半分声响都没有。别人都说盛王殿下的容貌是如何英俊，可我却只觉得他威严极了，都没敢仔细瞧上一眼，还不小心闯了祸……唉，我当时真是吓坏了，只盼着以后啊，再也别去见那些贵人。”
“就是啊。”灵曦也笑着附和，语气坦率而天真，“盛王那个人什么都好，就是有时候凶得很。若是哪天被我寻到机会，嘿嘿，真想好好捉弄他一下。”
紫芝抿嘴笑了笑，又不由替她担心起来，于是问道：“那你一个人跑到这里来玩，就不怕惠妃娘娘责罚你么？”
“怕呀！”灵曦咯咯地笑着，目光投向从院门外走来的一位少年时，又补充了一句，“不过，我可不是一个人来的。”
灵曦站起来招了招手，那少年便信步走了过来，站在仲夏的灿灿暖阳之下，端的是长身玉立、眉目如画，俊美得不似尘世中人。紫芝看得有些痴了，只觉得这少年隐隐有些面熟，却又一时想不起曾在哪里见过。灵曦蹦蹦跳跳地跑到少年身边，亲热地挽住他的手臂，一脸骄傲地对紫芝说：“这是我哥，怎么样，绝对的英俊潇洒气度不凡吧？”
紫芝羞赧地点点头，不觉间那如玉双颊已是一片火烫，竟全然没去想过，能在内宫中随意行走的少年会是何等身份。灵曦又将手中的花篮拿给那少年看，笑问道：“怎么样，好看吧？”
“嗯，挺别致的。”少年垂目微笑，爱怜地摸了摸妹妹的柔发，又问紫芝，“这是你编的？”
与他温和的目光一触，紫芝只觉得心内霎时暖如阳春，只轻轻地“嗯”了一声，便低着头不再说话。
夏日炎炎，少年拭了拭额上的汗珠，又道：“这里有水吗？去给我倒一杯来。”
紫芝连忙跑进屋内，好不容易翻出了一个还算精致的青瓷茶盏，倒了些烧好的开水，便又跑出来殷勤地递给那少年。少年优雅地接过茶盏，瞥见盏沿处的一个小小缺口时，英挺的剑眉微微蹙了蹙。紫芝顿时红了脸，忙结结巴巴地解释：“我……我今日才调到回心院来，也不知道……不知道哪里有好一些的杯子……”
少年却温和地笑了笑，举杯将水一饮而尽，把茶盏递还给她时，还客气地道了一声：“谢谢。”
紫芝方才松了口气，红着脸把茶盏放回原处，一颗心几乎要从胸腔里跳了出来。灵曦笑吟吟地看着她，伸手轻轻扯了扯她的衣袖，娇声道：“紫芝，你教我编花篮吧。”
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第1章 掖庭
这一年的春天仿佛来得格外早，还未到立春，天气便骤然暖了起来。墙角一株嶙峋的梅树开满了花，平日里虽无人照管，却也长得十分繁盛。在这略显芜杂的掖庭局中，几朵枝头初绽的梅花，便是宫女们唯一能聊以慰藉的春意了。
对于掖庭局的浣衣宫女们来说，天气渐暖可是一件天大的好事。尽管每日繁重的劳作丝毫不会减轻，但至少，双手浸在水中时不会冷得那样难受了。掖庭局是大唐管理官奴婢的宫廷机构，在这里服役的皆是最低等的宫女，不但食俸微薄、劳作辛苦，而且管事嬷嬷曹氏待下颇为严苛。宫女们稍不留神便要受她的打骂，整日里战战兢兢，唯恐惹恼了这个喜怒无常的老妇人。
紫芝跪坐在冰冷的水池边，捏了捏自己几乎要冻僵了的手指，眼泪便止不住地顺颊滑落。与那些出身贫苦的宫人们不同，她本是秘书少监裴珩之女，只因父亲在朝中获罪，十一岁时便与姐姐紫兰一同没入掖庭为奴。秘书少监乃是秘书省的副长官，位居从四品上，负责掌管国家官方收藏的经籍图书，虽称不上是位高权重的朝廷要员，官阶却着实不低。紫芝入宫前是事事有人服侍的宦家千金，自幼娇生惯养，这样的粗活哪里能做得惯？又加之她容貌清丽，此处的宫女们难免看她不顺眼，排挤与嘲弄，都是常有的事。
一旁的宫女红玉见她落泪，便探过头来笑嘻嘻地问道：“呦，紫芝，你这是怎么了？”
“没……没事。”紫芝勉强一笑，慌忙用手把眼泪抹去。
红玉嗤笑一声，讥讽道：“你进宫也有两年多了吧，还当自己是千金大小姐呢？整天哭哭啼啼的，像受了多大委屈似的。哼哼，你别忘了，落了毛的凤凰不如鸡！”
紫芝垂首不语，只是狠命咬着嘴唇，继续这无休无止的劳作，暗劝自己别再当着旁人的面落泪。在这冰冷的皇宫里，她的痛苦与她的身份一样卑微，没有谁能给她些许的善意与关怀。姐姐紫兰亦在旁边浣衣，见状不禁心中一酸，轻轻拉过妹妹被水泡得发白的小手，柔声道：“紫芝，坚强些。总有一天，咱们能离开这里的。”
“离开？”紫芝凄然一笑，用衣袖轻拭颊边泪痕，显然并不相信姐姐的话，“爹娘和哥哥都被流放到了西北，至今生死不明，还有谁能来救我们？”
“所以，我们只能靠自己！”紫兰目光炯炯，刻意压低了声音说，“放心吧，我都打听清楚了，只要咱们攒够了钱，就可以去求掖庭丞，请他帮我们换个差事。只要能离开掖庭局，不拘去哪里都是好的。若能有幸去内宫服侍皇子公主，那以后，就再也没有人敢欺负咱们了。”
唐制，掖庭局中设有掖庭令二人、掖庭丞三人，皆由宦官任职，负责掌管宫人的簿帐、女工、名籍等，自然也可以帮她们调换差事。紫芝闻言惊喜不已，然而不过瞬间，闪亮的双眸就再次黯淡下来，迟疑着说：“可是……咱们没有钱啊。”
“你放心。”紫兰咬了咬牙，用力搓洗着手中衣物，坚定的眸光中似有泪意闪过，“姐姐一定会想办法的。”
早春的风犹带几分寒意，刚拂过枝头，便将梅花瓣片片吹落，飘飞在二月清澄的碧空之中。紫芝伸手接下一片花瓣，放在鼻端轻轻嗅了嗅，花虽零落，但暗香犹存。毕竟只是个十三岁的女孩子，见这花瓣轻柔美丽，心里便也生出了几分喜爱。然而，不过怔了片刻，她手上便觉火辣辣地一痛，低头看时，只见一道狭长的血红鞭痕赫然出现在自己柔嫩的手背处。
紫芝惶然抬头，只见管事嬷嬷曹氏叉着手立在她面前，厉声斥道：“发什么呆？还不赶紧给我干活！”
紫芝也不敢答话，只得强忍住泪，继续低头浣洗手中的衣物。由于严冬时仍浸在冷水中劳作，她细嫩的小手上生满了冻疮，如今又遭鞭笞，更是新伤交叠着旧伤，看起来甚是可怖。伤处沾水时更觉刺痛难忍，少女瘦小的身子颤抖着，眼泪终是忍不住地簌簌滴落。
曹氏见状更是气恼，又扬手狠狠抽了她几鞭，厉喝道：“贱婢！进了宫就该把眼泪吞进肚子里去，哭什么哭？”
紫芝只是无助地缩着身子，也不敢闪避，霎时间便已衣裂血出。紫兰心疼不已，蓦地扑到妹妹身上，硬生生地替她挡去了几鞭，抬头哀求道：“曹嬷嬷，您要打就打我吧。我妹妹还太小，身子又弱，实在经不起这个……”
曹氏面目狰狞，用力一脚将紫兰踢开，方要扬鞭怒打这姐妹二人，却听身后一个柔婉的声音唤道：“曹嬷嬷。”
曹氏回身看去，只见一位三十岁上下的宫装丽人立于庭中，正是尚服局的正七品典衣女官王氏。曹氏立刻换了副嘴脸，恭恭敬敬地上前施礼，谄笑道：“王典衣，您怎么亲自到这掖庭局来了？您若有什么吩咐，派个宫女来知会奴婢一声就是了，奴婢自会替您办妥的。”
“确实有事想请曹嬷嬷帮忙。”王典衣扫了一眼在庭院中劳作的宫人们，温婉笑道，“现在我们尚服局的人手不够，想从你这里借几个宫女，陪我去延庆殿送春衣。”
“哟，那延庆殿的事可马虎不得啊。”曹氏一脸谄媚，挥手将院内的百余名浣衣宫女都唤了过来，对王典衣讨好地笑道，“都是些没见过世面的丫头，您看看，挑中的您直接带走就是了。”
宫女们乖巧地站成一排，一听说要去延庆殿，面上皆露出了雀跃之色，忙把手在衣襟上擦干净，满脸期待地望着王典衣。王典衣冷眼打量了片刻，随手指了几个相貌还算端正的，吩咐道：“你们几个，跟我来。”
紫芝和紫兰亦在被选中之列，忙垂首答了一声“是”，便随着王典衣去了，全然没注意到红玉眼中艳羡的目光。紫芝拭去眼角残泪，轻轻一牵紫兰的衣袖，低声问道：“姐姐，延庆殿是什么地方？”
紫兰边走边答：“是惠妃娘娘的寝宫。”
紫芝点了点头。她入宫后虽一直在掖庭局中劳作，却也听说过惠妃武氏是何等的受宠、何等的风光。自从王皇后被废之后，武惠妃就成了这大唐后宫中最尊贵的女人，与皇帝李隆基共生有七位子女，其中夏悼王李一、怀哀王李敏和上仙公主早夭，剩下的咸宜公主、寿王李瑁、盛王李琦和太华公主皆极受皇帝钟爱。众人先去尚服局取来要送的春衣，随后便跟着王典衣去了延庆殿。在粗陋冷僻的掖庭局待得久了，再看这雕梁画栋、桂殿琳宫，紫芝只觉得炫目。
还未进延庆殿的院门，王典衣就已肃了神色，反复叮咛道：“这些衣服可是盛王殿下的，你们千万要仔细！一会儿进了殿，你们只低头站着就是了，别乱动也别说话。若是出了半分差错，我可保不住你们的小命！”
众宫女皆低头称是，虽有些紧张不安，但一想到自己手中捧着的是盛王的衣物，心里竟也涌起了几分兴奋与喜悦。这些被锁在深宫中的寂寞女孩，平日里谈论最多的就是诸位年轻皇子。尽管她们从未见过这些天潢贵胄，也知道自己终其一生都不可能得到哪位皇子的垂青，但是，能这样近地触碰一下他的衣服，也是件值得高兴的事啊。
这盛王乃是今上李隆基的二十一皇子，名唤李琦。紫芝亦听同住的宫女们说起过，在今上的诸多皇子中，就属这位盛王的相貌最为英俊，而且他博学多闻、英朗矫健，是个文武双全的美少年。毕竟是少女心性，紫芝对他亦有几分憧憬与好奇，于是打起精神捧好手中衣物，随着众人一起进了盛王所居的东配殿。
虽已过了寒冬，殿中四角却仍置着精巧的鎏金炭盆，一进门，便觉有阵阵芬芳暖意扑面而来，令人格外舒适。王典衣率众宫女敛衽下拜，口中恭敬道：“尚服局典衣王氏参见盛王殿下、太华公主。”
这里虽只是延庆殿的配殿，然而，房屋内堂皇华美的程度却已远远超过紫芝的想象。她难抑心中好奇，大着胆子抬头偷看了一眼，只见一对锦衣华服的少年少女正坐在窗下对弈，想必就是武惠妃的子女盛王李琦与太华公主了。这样仓促的一瞥，紫芝并未看清他们的容貌，只觉得这高高在上的皇子与公主年纪虽轻，却自有一种出身皇室的雍容气度，清贵高华，让人不敢直视。
听王典衣说明来意后，李琦略抬了抬手示意众人起身，淡淡道：“有劳王典衣了，东西放在一旁就好。”
他的声音十分好听，如泠泠清泉，又似铮铮琴音，却带着一种居高临下的客气与淡漠。王典衣轻声指挥着众宫女将衣物依次摆放好，紫芝才一挪动脚步，却被身后之人不小心踩到了裙裾，趔趄着晃了晃身子，险些摔倒在地。
“啊呀——”紫芝不禁低呼了一声，好不容易站稳，手中的衣物却已尽数掉在了地上。
殿内侍奉的宫人虽多，却皆是在一旁规规矩矩地垂手侍立，不闻丝毫声响。安静骤然被打破，众人的目光都齐齐地聚集在紫芝身上，隐隐带着一种幸灾乐祸的同情。常来延庆殿走动的人都知道，这盛王虽只是个未满十六岁的少年，行为处事却颇有几分狠厉，脾气也着实让人捉摸不透，宫中没有谁敢轻易惹他。王典衣惊得面色发白，忙拉着紫芝跪下请罪，伏地叩首道：“奴婢管教无方，致使手下人不慎惊扰了殿下，请殿下降罪。”
随行的宫人皆随王典衣跪下，紫兰担忧地抬眼偷觑盛王的脸色，目光才与那高高在上的少年皇子一触，就不禁激灵灵地打了个冷战。眼前的他确有传说中的俊美容颜，眉清目朗，神采飘逸，然而那眼神却凌厉冷漠犹如冰雪，让她不寒而栗。
紫芝亦知自己闯下大祸，低首跪伏在冰冷的砖地上，瑟缩着不敢说话，当盛王足下所穿的乌皮履渐渐踏入她的视线时，她冷汗涔涔的额头几乎低得触到了地面。
李琦步履悠闲，缓缓走到这闯祸的小宫女面前停下，居高临下地淡瞥她一眼，命令道：“抬起头来。”
第2章 皇子
紫芝依言抬头，却仍不敢稍启眼帘与他对视。李琦负手而立，垂目打量着面前这楚楚可怜的瘦小女孩儿，只见她一张清秀稚嫩的小脸吓得煞白，萦满细碎泪珠的长睫毛下，明眸晶亮，一眨一眨地闪着惊惧的光。尽管竭力克制着，可她单薄的双肩仍在不住地颤抖，越来越多的泪水从眼眶中溢了出来，濡湿了那娇俏白净的脸庞。
李琦凝视着她，眉眼间似乎并无怒意，只是问：“你多大了？”
他语气平缓，甚至，几乎可以称得上是温和，然而紫芝早已吓得呆住了，哪里还能说得出话来，只是一味地沉默。紫兰只当盛王是要责罚妹妹，情急之下连忙膝行两步上前，叩首道：“殿下，奴婢的妹妹年幼无知，却真的不是有心要冒犯您的。奴婢愿意替她领受一切惩罚，只求您……”
李琦似笑非笑地一勾唇角，并未理她，而是侧首去问王典衣：“这两个宫女如此不懂规矩，应该不是你们尚服局的吧？”
“殿下恕罪。”王典衣竭力保持着镇定，使了个眼色示意紫兰噤声，然后垂首回答，“因今年春天来得早，尚服局忙着准备各殿阁的春衣，人手有些不够，奴婢事出权宜，只得去掖庭局调了几个人来帮忙。她们虽言行莽撞，却也是无心之失，还请殿下施恩宽宥，奴婢回去之后自会训导责罚。”
李琦却只是轻轻一摆手，淡淡地说：“罢了，本来也不是什么大事。这宫人年纪还小，典衣也莫要为难她。”
王典衣颇感意外，忙悄悄推了推紫芝的胳膊，低声提醒道：“还不快谢恩？”
紫芝眼中噙着泪，双唇微微动了动，却仍是颤抖着说不出一句话来。王典衣生怕盛王动怒，一颗刚刚放下的心又提了起来，不由低声呵斥了紫芝两句。然而她话音未落，却听李琦又开口道：“算了，别难为她了，都起来吧。”
那声音依旧淡漠，却仿佛隐隐有了一丝温度。紫芝颤抖着缓缓站起，见盛王竟肯替她说话，心中既惊讶又感激，全然没想到在这冰冷的深宫中还会有这般好脾气的人。贴身的衣裳皆被冷汗浸透，几滴豆大的汗珠缓缓滑入眼角，她难忍蛰痛，便下意识地伸手去擦，不料衣袖滑至手腕处时，却露出了那柔嫩小手上的累累伤痕。
李琦此时才注意到，女孩儿白皙如玉的肌肤上交织着一道道血痕，手背上，脖颈间，只要是能看得到的地方都布满了深深浅浅的痕迹，也不知身上还遭受过怎样残忍的鞭笞。意识到有人在注视，紫芝局促不安地抬头，只见那少年皇子神情冷肃，正垂目看着她手背上的冻疮和鞭伤，目光中闪过一丝复杂的情绪，不知是惊异、嫌恶、还是怜悯。她慌忙将手缩回到衣袖中，面红耳赤地低下了头，阳光照在年轻王者袍角的缂丝金线上，刺得她双目隐隐作痛。
紫兰利落地帮妹妹把地上的衣物拾起，王典衣带着众宫女再次向盛王和太华公主施礼，然后依次躬身退了出去。走出延庆殿好远，王典衣方才舒了口气，停下脚步冷睨着紫芝，忽然狠狠一掌批在她颊上，疾言厉色道：“你怎么这样不小心？好在盛王殿下不曾追究，否则依照宫规，你知道自己会受什么处罚吗？”
紫芝捂着脸向后退了一步，懵然摇头，泪水再度盈满眼眶。王典衣叹了口气，正色道：“内廷宫人皆须端庄稳重，若是因举止失仪而触怒尊上，杖责三十也不为过。幸亏盛王殿下宽厚仁善，若是换做旁人，你今天只怕得丢了半条命！”
紫芝想想也觉得后怕，忙跪下嗫嚅道：“典衣恕罪，奴婢并非有心的……”
王典衣见她如此，心中反倒有些不忍，遂放缓了语气道：“盛王殿下都没怪罪你，我也就不说什么了。不过是见你年纪还小，多提醒你一句：在宫里做事，一举一动都需万分小心，稍有差池都可能送了性命！”
紫芝心中一凛，忙俯首道：“多谢典衣提点。”
王典衣也不再多言，冷冷地一拂广袖，便径自回了尚服局。紫兰扶妹妹站起身来，怜惜地轻抚她红肿的脸颊，柔声问道：“疼吗？”
紫芝点了点头，稚嫩的小脸上满是委屈。紫兰挽住妹妹的手，轻轻为她拭去额上的冷汗，柔声安慰道：“好了，没事了，咱们也回去吧。”
“姐姐……”紫芝却再也无法控制自己的情绪，泪水夺眶而出，“姐姐，我受不了了……这种整天担惊受怕的日子，每过一天都是折磨……我讨厌这里，我想回家，我想和爹娘在一起……”
“又说傻话了。”紫兰温柔地揽过她的肩，叹息声幽凉如水，“紫芝，你要记住，咱们已经没有家了。不过，只要我们能在宫里坚强地活下去，总有一天，是可以再与爹娘他们团聚的。”
紫芝边走边擦着眼泪，哽咽道：“嗯，我等着那一天……”
“哦，对了。”紫兰忽又想起一事，对妹妹叮嘱道，“刚才是阿秀踩住了你的裙子，也不知她是不是故意的。总之，以后你自己对她多留心些。你还太小，哪里知道人心有多险恶。”
“阿秀？”紫芝甚是诧异，实在想不出这个同住一室的宫女，与她能有什么仇怨。
紫兰却没再接口，只是低头微微笑了笑，轻喃道：“盛王殿下……倒真是个好人。”
二人一进掖庭局的大门，就被众宫女兴致勃勃地围了起来，聚在一起叽叽喳喳地问个不停。红玉也十分亲热地拉住紫芝的手，笑问道：“紫芝，你们可见到惠妃娘娘了？”
紫芝心中厌烦，恨不得一把将她的手甩开，却还是耐着性子答道：“王典衣带我们去的是东配殿，只有盛王殿下和太华公主在里面，并没见到娘娘的。”
“盛王殿下？”红玉双眸一亮，兴冲冲地追问，“那你快说说，殿下长什么样子，可是像她们说的那样俊么？”
“我太紧张了，根本没看清楚。”紫芝微垂着眼睑，淡淡回答。此时才蓦然发觉，尽管自己曾两次抬头去看，却并未看清那少年皇子的容貌，唯有他目光中一闪而过的复杂光芒，如一根尖利的芒刺，在她卑微的心里越刺越深。
“那太华公主呢？”红玉失望地撇了撇嘴，又颇有些神秘地压低了声音，附在紫芝耳边说，“宫里好多人都说，太华公主是从前王皇后的转世，那双眼睛长得和王皇后几乎一模一样。就是因为这个，惠妃娘娘一直不喜欢公主……你看清楚公主了么？她长得美不美？”
紫芝依然摇头：“我一直都没敢抬头看的。”
红玉还想再问，却见曹氏提着鞭子气势汹汹地向这边走来，忙噤声蹲在水池边，继续浣洗那堆积如山的衣物。紫芝也收敛起心神，双手再次浸入冰冷的水中时，手背上新增的那道鞭伤仿佛更疼了。也不知怎么，耳边又依稀响起盛王那泠泠清泉般好听的声音：“这宫人年纪还小，典衣也莫要为难她……算了，别难为她了，都起来吧……”
想起那淡漠中的一丝温暖，紫芝只觉得心中隐隐作酸，恍惚间，就有热泪滴在冰冷的池水里，溅起一点点微小的水花。
第3章 紫兰
满月之夜，浮云在夜空中无声翻涌，恢弘的宫城在寂静中酣然入梦，如一只蛰伏的巨兽。狭长幽深的永巷中，紫兰独自在黑暗里穿行，初春时节凛冽的晚风，将她洁白的裙裾轻轻吹起。
掖庭局宫人们的房舍低矮阴湿，每间房内挤住着八名粗使宫女，紫兰姐妹并不住在同一间。她没有回自己的房间去，而是轻轻推开廊下的另一扇门，在黑暗中依稀辨出侧卧在墙角的纤瘦身影，轻唤道：“紫芝。”
紫芝尚未入睡，趁着同屋的宫女们都还没醒，忙蹑手蹑脚地走出了门，惊讶道：“姐姐，你怎么还没睡？小心曹嬷嬷骂你……”
“来，拿着。”紫兰机警地向四周张望了一下，从怀中掏出一只色泽光鲜的钱袋来，塞在紫芝手中，“这钱你好生收着，找个合适的时间悄悄去求掖庭丞，请他调你去别的地方做事。记住，一定要悄悄的，千万别被曹嬷嬷发现了。”
钱袋沉甸甸的，紫芝打开一看，只见里面尽是黄澄澄的金子，足足有几十两。她入宫后就再没见过这么多钱，此时不禁吓了一跳，惊疑道：“姐姐，这钱是哪儿来的？”
紫兰却摇头不答，只是微笑着拉起妹妹伤痕累累的小手，柔声道：“你别问太多。姐姐有些事要办，这几天就不能在掖庭局陪着你了，你自己……自己多保重。”
“姐姐！”紫芝大惊，心中陡然生出一股不祥之感，“你要去办什么事？若是要去求掖庭丞，也得我们两个人一起……”
紫兰泪眼盈盈，再也控制不住声音中的哽咽，爱怜地摸了摸妹妹鬓边的柔发，殷切道：“紫芝，你一定要坚强，一定要想尽办法在这宫中活下去！三十年河东，三十年河西，只要能活着，咱们家就未必没有东山再起的那一日！”
“姐姐，到底出什么事了？”紫芝急得快要哭出来，紧紧攥着姐姐的手，“现在就咱们两个人相依为命，你若是有什么事，可千万别瞒着我啊！”
紫兰却仍是摇头，轻轻拍了拍妹妹柔嫩的手背，勉强一笑，嘱咐道：“入宫前爹爹曾跟我说起过，他与右监门卫大将军高力士有几分交情。高将军位高权重，又是陛下身边最受宠信的近侍内臣，或许能帮爹爹洗脱罪名。以后若有机会，你一定要设法去求见高将军……”
“姐姐……”紫芝带着哭音轻唤，打断了她的话，“我不许你离开我……你要去哪里，我都跟着你走……”
“紫芝，听话！”紫兰故意沉下脸来，继续叮嘱她，“记得要去找高将军，不过，这件事也不能着急，宫中危机四伏，最重要的还是先保全自己……以后，你若有机会再见到爹娘和哥哥……”
说到此处，紫兰已是哽咽难言，看着妹妹如玉般清秀娇美的脸庞，心中纵有千般不舍，却终是狠了狠心，蓦地推开她的小手。紫芝呆立在檐下，眼见姐姐在落泪前仓促转身，踉跄着消失在无边无际的夜色中，心底忽然闪过一种可怕的预感——
姐姐，或许不会再回来了……
月华满襟，紫芝站在深夜的春庭中，举目望去皆是一片荒寂。墙角的梅花已零落了大半，干枯嶙峋的枝桠直指苍天，显得格外突兀。她失魂落魄地转身，才欲移步回房，却见一个高挑的青衣身影倚门而立，不由惊呼道：“阿秀？”
同住一室的宫女阿秀轻盈地走上前来，淡淡笑道：“紫芝，你们姐妹的胆子可真够大的。”
紫芝背着手，将钱袋悄悄掩在衣袖之下，强自镇定道：“都这么晚了，你……你也睡不着么？”
“别装了。”阿秀扑哧一笑，蓦地将紫芝的手从身后拽出来，加重语气道，“我可全都听见了。你若不信，现在就可以随我去见曹嬷嬷，听我亲口给她讲一遍。”
“你……你想怎样？”紫芝脸色煞白，颤声问。
“我可以装作什么都不知道。”阿秀笑眯眯地凑上前来，在她耳边低语，“只要你去找掖庭丞时，也带上我，让我和你一起离开这鬼地方……”
之后数日，紫芝都再没见过姐姐，犹豫了许久，终于鼓足勇气去曹氏那里询问。曹氏见她还懵然不知，不由冷笑道：“紫兰犯了那么大的事，你这个做妹妹的居然还不知道？她大胆犯上，在秦美人的衣物里做了手脚，害得秦美人小产。许是熬不过用刑，已经在牢里自尽了。”
“什么？”乍闻噩耗，紫芝只觉有如五雷轰顶，悲痛中什么都顾不得了，只拉住了曹氏哭泣道，“这怎么可能？姐姐根本不认识什么秦美人，怎么会去害她？我姐姐是冤枉的，是冤枉的啊！”
“少在我这里哭嚎，多晦气！”曹氏全无耐心，一脸厌恶地推开她，呵斥道，“有本事，你大可去司正女官那里伸冤去，若没这个本事，就赶紧给我回去干活！”
曹氏身材健硕，一挥手便将纤瘦的紫芝推倒在地。紫芝下意识地用手撑地，掌心处的肌肤皆被地上的碎石磨破，鲜血淋漓而下，渗入乌黑的泥土中。姐姐，姐姐……她心中大恸，手上的痛楚似乎都已察觉不到了，只觉得四肢酸软，连起身的力气都没有了。
这日的春光格外明媚，少女紫芝伏在冰冷的地上低声饮泣，仰头看天时，唯见碧空中流云霭霭，而在她眼中，整个世界都弥漫着无尽的绝望。
红玉冷眼看着，待曹氏转到别处巡视时，忙悄悄上前去搀扶紫芝，好言劝道：“你哭有什么用？咱们做奴婢的，就是这样的命，在宫里熬日子罢了。赶紧去把今天的活儿做完，这才是正经。你再不赶紧去洗，一会儿曹嬷嬷又该找你麻烦了，到时候有你哭的。”
二人平日里并不算要好，此时见红玉竟肯雪中送炭，紫芝甚是感念。她强抑心中悲痛，扶着红玉的手缓缓站起，哽咽道：“在宫里，我只有这么一个亲人……姐姐不在了，我该怎么办……”
红玉将她拉到水池旁，一边搓洗着手中衣物，一边低声道：“我昨天去宫正司送衣裳，听几个宫女在那里嘀嘀咕咕的，说的好像就是紫兰的事。”
紫芝忙在她身边坐下，问道：“她们怎么说？”
红玉叹了口气，凑在她耳边轻声说：“真是没天理啊……后宫嫔妃争宠，最后遭殃的却都是咱们这些奴婢。我听她们说，紫兰是给一个得宠的妃嫔顶了罪，陛下也不愿细查，就这样草草了事。没办法，谁让咱们的性命就这么轻贱呢？花儿谢了，那些贵人们还能装模作样地洒几滴同情泪。可是紫兰呢，一个活生生的小姑娘，就这么没了……”
紫芝惊得说不出话来，双手渐渐从膝头滑落到水中，掌心处的擦伤顿觉一阵锥心的疼痛。姐姐的温柔笑颜依稀在眼前浮现，泪水再次无法遏制地簌簌滴落，沾湿了她单薄的青衣前襟。
红玉轻轻拍了拍她的肩，安慰道：“想开些吧，其实紫兰这一走，也算是个解脱，这种没有盼头的日子，不过也罢。倒是你，这样小小年纪……唉，也真够可怜的。”
紫芝狠命咬着唇，随手拿起一件细布长衫，浸到水中默不作声地搓洗着。两年多的深宫生活就像是一场噩梦，姐姐的噩梦终于醒了，而她的呢？姐姐不在了，她的天塌了下来，但是，等待她浣洗的衣物一件都不会少，管事的曹嬷嬷也不会对她多一分宽容。繁重的劳作，无休无止的打骂，宫人们的嘲讽与排挤……这就是她必须面对的生活。
好在，那一袋来路不明的金子终于派上了用场。掖庭丞陈维是个见钱眼开的和善宦官，寻了个合适的机会，便将紫芝调去冷宫的回心院做事，当然，也带上了阿秀。
第4章 初见
紫芝踏入回心院时，正是一个阳光明媚的夏日午后，清风徐徐吹过，挟着芬芳的花粉和光闪闪的蝴蝶，天空中有缕缕白云飘动。在夏蝉声嘶力竭的鸣叫声中，她恍然发觉自己已经十四岁了。
阿秀吹着口哨，眼帘低垂地看着地面走路，边走边抱怨道：“那个掖庭丞真不是什么好东西，收了你那么多钱，却把咱们调到这鸟不生蛋的冷宫里来！你看看人家延庆殿的宫女，一个个要多神气有多神气。咱们就算没这个福分，好歹也该去内宫服侍哪位皇子公主吧？”
“我看这里也挺好的。”环顾着清冷颓败的庭院，紫芝却是笑容明灿，“这回心院安安静静的，估计要做的活计也不会很多。而且，只要不用整日把手泡在冷水里，我就心满意足了。”
阿秀不以为然地撇了撇嘴，讥诮道：“亏你还是官宦人家出来的小姐，怎么这般没见识？”
紫芝也不与她理论，只是满不在乎地笑了笑，就进门去拜见冷宫的各位长官。这里的总管宦官姓季，是个慈眉善目的五旬老者，与两位新来的宫人略交谈了几句，就唤来身边的一位年轻内侍，吩咐道：“小武，这两个女孩子是从掖庭局调来的，就先留在你手下做事，好生教习着。”
这位名唤“小武”的内侍不过二十多岁，容貌俊秀，举止文雅，神情也十分和善。他躬身领命，引着紫芝和阿秀到冷宫各处走了走，微笑着介绍道：“我叫武宁泽，是回心院的从九品主事，大家都叫我‘小武’。”
入宫已近三载，紫芝还是第一次见到如此言辞和蔼的长官，心中不免存了几分亲近之意，遂大着胆子，抬头甜甜地唤了一声：“小武哥哥。”
武宁泽含笑点头，又和气地询问她的名字。紫芝微笑着答了，却见阿秀已然停下脚步，向武宁泽规规矩矩地敛衽一礼，口中恭敬道：“奴婢阿秀见过武主事。”
紫芝方才觉出自己的失礼，一张白净稚嫩的小脸涨得通红，忙学着阿秀的样子敛裾下拜。武宁泽却丝毫不以为意，伸手虚虚一扶，对二人温和道：“以后大家时常相见，不必如此客气。回心院虽冷僻了些，规矩却没有其他殿阁那么繁琐，大家日常相处就如兄弟姐妹一般。你们若有什么事情，都可以随时来找我。”
阿秀满面含笑，伶俐地道了一句：“多谢武主事。”
紫芝亦红着脸向他道谢。武宁泽笑容谦逊，又指了指四周的房舍，介绍道：“冷宫中。共有五间院落，我们所在的回心院位于正东，是从前废后王氏的居所。王皇后去世之后，这里就一直空着。其余四间院落里各住着一位被废黜的嫔妃，她们的日常饮食起居，亦要由我们来负责。”
紫芝与阿秀皆点头称是，只听武宁泽又吩咐道：“阿秀，你现在随我去一趟尚食局。紫芝，你就先留在这里，把庭院扫干净。”
回心院的前庭并不大，全部打扫干净也不过只用了小半个时辰。紫芝放下手中的扫帚，用衣袖拭了拭额角渗出的细汗，便坐在门前的石阶上休息。庭中杨柳依依，她见四周无人，就去折了些柳条来编花篮玩。这还是幼年在家时，母亲教给她的。
才编好一个，紫芝拿在手中仔细端详着，却忽听身侧响起一个清甜的声音：“呀，这么好看的篮子，是你编的么？”
紫芝抬头看去，只见一位十三四岁的娇俏少女立于庭中，翠衫罗裳，明丽可人，正含笑盯着她手中的花篮，满面皆是压不住的心爱之色。紫芝对那少女友好地笑了笑，点头道：“是我编着玩的。”
“你的手可真巧。”少女蹲下身来，伸手轻轻摸了摸花篮，含笑称赞道。
“是我娘教我的。”紫芝笑容温柔，任往事在眼前清晰浮现，“和她比起来，我还差得远呢。小时候我不懂事，总是央求阿娘给我编花篮玩，结果她的手都被柳枝磨破了，也不肯让我失望。自从生下我之后，阿娘的身子就一直不太好，如今又远在西北蛮荒之地，也不知她过得怎么样……唉，现在每当我想她的时候，就去折些嫩柳来，也编一个花篮……”
“你娘待你真好。”少女嘟着嘴，秋水般的明眸中满是艳羡，“我娘就偏心得很，只喜欢我那几个哥哥姐姐，从来都不理我。”
紫芝在宫中拘束得久了，又素无年龄相仿的玩伴，此时见这少女明艳可爱，便有意要逗她开心，于是随手摘了几朵石缝中的野花放在篮中，递给她道：“喏，你若是喜欢，就拿去玩好了。”
“你真好！”少女立时眉开眼笑，也坐在石阶上，亲热地拉起紫芝的手，“我叫灵曦，你呢？”
“灵曦……这名字真好听。”紫芝莞尔一笑，也说了自己的名字，又问，“你也是这回心院中的宫人么？”
灵曦轻轻摇头，道：“我住在延庆殿。”
“延庆殿？”紫芝微觉诧异，仔细打量着少女精致华丽的裙裳，不由在心中暗叹：延庆殿的排场果真不同寻常，年纪这么小的宫人，竟也能打扮得如此神采奕奕。
灵曦见她怔怔的，又笑问道：“你去过延庆殿？”
“嗯，去过一次。”紫芝轻轻点头，回想起那日为盛王送春衣时的有惊无险，仍是心有余悸，“那天我跟着王典衣，去的是盛王殿下居住的东配殿。那里的规矩大得很，殿内站着那么多宫女内侍，竟是连半分声响都没有。别人都说盛王殿下的容貌是如何英俊，可我却只觉得他威严极了，都没敢仔细瞧上一眼，还不小心闯了祸……唉，我当时真是吓坏了，只盼着以后啊，再也别去见那些贵人。”
“就是啊。”灵曦也笑着附和，语气坦率而天真，“盛王那个人什么都好，就是有时候凶得很。若是哪天被我寻到机会，嘿嘿，真想好好捉弄他一下。”
紫芝抿嘴笑了笑，又不由替她担心起来，于是问道：“那你一个人跑到这里来玩，就不怕惠妃娘娘责罚你么？”
“怕呀！”灵曦咯咯地笑着，目光投向从院门外走来的一位少年时，又补充了一句，“不过，我可不是一个人来的。”
灵曦站起来招了招手，那少年便信步走了过来，站在仲夏的灿灿暖阳之下，端的是长身玉立、眉目如画，俊美得不似尘世中人。紫芝看得有些痴了，只觉得这少年隐隐有些面熟，却又一时想不起曾在哪里见过。灵曦蹦蹦跳跳地跑到少年身边，亲热地挽住他的手臂，一脸骄傲地对紫芝说：“这是我哥，怎么样，绝对的英俊潇洒气度不凡吧？”
紫芝羞赧地点点头，不觉间那如玉双颊已是一片火烫，竟全然没去想过，能在内宫中随意行走的少年会是何等身份。灵曦又将手中的花篮拿给那少年看，笑问道：“怎么样，好看吧？”
“嗯，挺别致的。”少年垂目微笑，爱怜地摸了摸妹妹的柔发，又问紫芝，“这是你编的？”
与他温和的目光一触，紫芝只觉得心内霎时暖如阳春，只轻轻地“嗯”了一声，便低着头不再说话。
夏日炎炎，少年拭了拭额上的汗珠，又道：“这里有水吗？去给我倒一杯来。”
紫芝连忙跑进屋内，好不容易翻出了一个还算精致的青瓷茶盏，倒了些烧好的开水，便又跑出来殷勤地递给那少年。少年优雅地接过茶盏，瞥见盏沿处的一个小小缺口时，英挺的剑眉微微蹙了蹙。紫芝顿时红了脸，忙结结巴巴地解释：“我……我今日才调到回心院来，也不知道……不知道哪里有好一些的杯子……”
少年却温和地笑了笑，举杯将水一饮而尽，把茶盏递还给她时，还客气地道了一声：“谢谢。”
紫芝方才松了口气，红着脸把茶盏放回原处，一颗心几乎要从胸腔里跳了出来。灵曦笑吟吟地看着她，伸手轻轻扯了扯她的衣袖，娇声道：“紫芝，你教我编花篮吧。”
紫?( 紫玉梦华 http://www.xlawen.org/kan/1034/ )