第 8 部分阅读
类。现在我们面对的是茫不可测、超乎想象的神秘力量，你不感到刺激有趣吗？”
丘九师苦笑道：“人世间令人烦扰的事已多不胜数，我们还要挑战看不到摸不着的对手，我们负担得来吗？真希望一切只是你的错觉。”
阮修真道：“对手虽是无影无踪，但我们的胜败却是清楚分明，只要逮着五遁盗，我们便是这场斗争的胜利者。明白吗？千万不要怀疑我的判断，否则一个把持不住，你会忍不住去见百纯。”
丘九师叹道：“真的是这样子吗？”接着“咦”的一声，往四处张望。
此时两人抵达斑竹楼前，阮修真讶道：“甚么事？”
丘九师道：“卖蛇胆的小子到哪里去了？他还剩半箩蛇要卖，这么快便偷懒。”
阮修真向手下道：“给我四处找找，看他是不是在别的大街摆档，找到他后带他来见我们。”
接着笑道：“真想念那小子的蛇胆，昨夜我一觉睡到天明，从没这么爽过的。”
丘九师一脸羡慕神色，扯着阮修真登楼去也。
辜月明踏着林间小径，深入林内。这是片覆盖逾里的斑竹林，他敢肯定最近有人清理林道，石径不见杂草，两旁的斑竹亦经人修剪，否则早被横生的枝叶封路。
拐了一个弯后，一座造形高古朴拙神祠似的建筑物坐落小路尽处，以方石迭筑而成，墙身虽大致完好，却是斑驳不平，有严重风化剥落的情况，似在诉说其悠久漫长的岁月。入口的门扇已不复存在，只余门洞，上有一横石匾，字形残不可辨。祠顶更是破烂不堪，被伸下来的斑竹覆盖，仿如一个绿色的罗伞。祠前左右各有三头石兽，但因年月久远，变成六堆形状嵯峨的石团，不过辜月明仍可想象神祠建成时宏伟壮观的气派。
此祠大有可能有上千年的历史，难道是与颛城同一时间建造。旋又暗骂自己，他根本不相信有这么一座找不到的古城，为何却偏要当古城真的存在。
辜月明环目四顾，暗忖如果这是个陷阱，自己已是陷身绝地，只要敌人封锁入口，他是无处可逃。他的灵鼻已嗅到昨夜追踪的神秘人若有似无的淡淡气味，对方正立于神祠向门的另一边，等待着他。
辜月明感觉不到丝毫杀气，却更不明白对方从泽地诱他一路追来的原因。
辜月明朝神祠走去，当踏足门洞的一刻，完全出乎他意料之外，破风声起，一枝长棍似的东西照胸戳至，迅如闪电，力道十足，且刚好是他前脚尚未触地的一刻。换了是另一个人，肯定被逼出门洞外。
辜月明身经百战，甚么风浪没有见过，早在入祠前，已想到对方诸般手段，例如远距发射弩箭火器暗器，或在门内上方撒下罗网，又或地上设有陷阱，只没想过对方竟会以长达二丈的东西远距施攻。此于对方来说，有利有弊，如让自己欺近，对方必死无疑，不过须待挡过对方的第一波攻势后。
他正被夹于厚达半尺的门洞内，既来不及拔剑，更没法往左右闪移，于战略上完全处于下风，由此亦可知对手的高明，但仍难不倒他。
辜月明一声冷笑，左右开弓、掌化成刀，展开一套精巧细腻的功夫、狠劈在对方攻来的武器上，且暗含震劲，硬把对方的武器劈得失去准头，没法伤他分毫，守得门洞稳如铜墙铁壁，寸步不让。
这时他已弄清楚对方用的是一支长达二丈半的斑竹竿，该是就地取材，而对方能把竹竿硬中带软的特性发挥得淋漓尽致，确实大不简单。他战意剧盛，大感刺激过瘾。
他真的不明白自己，似乎只有值此生死相搏的时刻，他才可感受到存在的意义，杀人或被杀，没有其它事可以代替。而更令他难解的，是每次杀人后，他会感到无比的失落，这是他的秘密，没有人晓得冷漠无情的悬赏猎手，有如斯脆弱的一面。
一时间掌劈斑竹的声音连串爆响，密集如烧鞭炮，响彻竹林古祠幽静的空间。
斑竹竿倏地后撤，以辜月明战斗经验的丰富，一时间仍弄不清楚对方的葫芦里卖的是甚么药，只怀疑是诱敌之计。
“啪！”
斑竹竿掉在地上，那人双手张开，表示停战。
此时辜月明已习惯祠内的光线，定神看去不由心神一震，想不到偷袭他的是这么一个人，同时明白过来，为何他的气味与常人有别，皆因对方是个吃斋茹素的和尚。
此僧身形顽高，貌相清秀古奇，一身素白僧衣，双目闪烁奇光，神色静若止水，无惊无喜，如非硬捱了他十多击，单看表情，真不敢相信他会大动干戈。
白衣僧分开的双手合拢起来，低宣佛号，平静的道：“果然是辜月明。”
辜月明大感错愕，隐隐猜到对方是谁，但当然更是胡涂，忍不住道：“我猜到大师是薛廷蒿毫不稀奇，但大师怎晓得在下是辜月明呢？那是不可能的。”
阳光透过破屋顶竹叶的间隙斜斜洒下，把被柔风轻拂竹叶的情状印在小上半边的西壁上。整座祠堂三丈见方，石地打扫得干干净净，祭坛上的石像残破不全，似是女子的形态，气氛空灵秘异。
薛廷蒿盘膝坐下，眼观鼻，鼻观心，一副垂睑内守、法相庄严的高僧样子。平和的道：“有因必有果，因从果生，冥冥中自有业力牵引。此为绝地，施主纵欲动强，不用急在一时。施主请坐。”
辜月明虽恨不得立即将他制住，再严刑逼问楚盒的下落，却被他似看透一切的神态打动，发觉很难就这么动手。踏前一步，蹲坐下来，仍封着出口。道：“这是怎么一回事？”
薛廷蒿好整以暇的悠然道：“十年了，事情总要来个了断，贫僧引施主到这里来，正是要把十年前发生的事交代个清楚明白。”
辜月明有如丈二金刚，摸不着头脑，虽隐隐猜到十年前在云梦泽内发生的事并非如凤公公叙述的版本般，但想不通处更多，忍不住问道：“大师怎晓得在下是辜月明？”
明知对方是薛廷蒿，但他一副得道高僧的模样，这个俗家姓名怎么都没法叫出口。
薛廷蒿抬头往他瞧来，从容道：“施主今天坐在这里、起因于我故意暴露行藏，令凤公公派季聂提南来，当季聂提倾尽人力物力，仍然没法逮捕贫僧，凤公公在没有选择下，只有出动他手上的头号猎手，为他找寻猎物，此中的因果关系，施主明白了吗？”
辜月明听得倒抽一口凉气，又大惑难解，讶道：“我出道之时，大师早已销声匿迹，唯恐被人发现行踪，怎会知道有我这个人？”
薛廷蒿淡淡道：“佛门耳目遍天下，贫僧不但知道有施主这个人，且清楚施主为人行事的作风，最重要的是施主乃有缘人。”
辜月明皱眉道：“我是一心来追捕大师，与缘分有何关系可言？”
薛廷蒿道：“施主不奇怪在这处处皆是奇禽异兽的地方，却不见猎人的踪影吗？施主能抵达此祠，已是一种缘分。”
辜月明摇头道：“我不明白。”
薛廷蒿道：“云梦泽是我所到过最奇异的地方，野狼成群结队的出没，最强悍的猎犬进入这地域后会变得慌张失措，战马跳蹄惊嘶，令远近猎人视此为有厉鬼作祟的凶地。愈接近古城，那主宰云梦泽的灵力愈趋庞大，非人力所能抗拒。施主能无惊无险横过云梦泽，抵达此位于泽缘的湘妃祠，肯定是一种缘分。”
辜月明失声道：“古城真的存在？”
岳阳城。午时。
丘九师和阮修真在昨天的平台雅座坐下，应付了闻报赶来招呼他们的酒楼老板后，阮修真俯视繁华的大街，笑道：“希望今天没有事情发生，你不用再跳下去。”
丘九师摇头苦笑，道：“我现在终明白为何有多一事不如少一事这句话，真希望昨天没有发生任何事。”
阮修真沉吟不语。
丘九师讶道：“你在想甚么？”
阮修真露出思考的神情，道：“以常理推算，换了你或我是五遁盗，在我们现身于此后，好该知难而退，除非他真的懂得遁术，否则怎敢仍在打玉剑的主意。”
丘九师不解道：“听你这么说，你是肯定五遁盗正在城内，但有甚么凭据呢？”
阮修真轻描淡写的道：“完全没有根据，只是一种揣测。从五遁盗的行径，可知他是个离奇的人，只看他拿最后一两银到赌馆放手一搏，便知他异于常人。凭他的身手，要去偷五百两银该是举手之劳，但他偏偏舍易取难，还不顾暴露身份。这种人一旦定下目标，是绝不会放弃的。”
丘九师点头道：“有点道理。”
此时菜肴流水般上桌，待伙计离开后，阮修真随口问道：“你想去见百纯吗？”
丘九师欣然道：“美人与江山，看来后者在我心目中重要得多。哈！今天淡多了，但昨天真不易捱，最怕的是你说的神灵根本是不希望我去见她。”
话犹未已，一辆马车驶至斑竹楼正门处，两人认得那御者，更认出那马车，一时你看我，我看你，均有万般不由人的感觉。
薛廷蒿首次露出不胜回首，欷毑灰训纳裆溃骸叭绻挥泄懦牵渡萌栽诤斐纠锎蚬觯分鸸γ还蟆９懦撬淙欢崛テ渡械囊磺校彩蛊渡肴痪眩雌瞥臼乐徊还且桓黾宓幕镁酢！？
辜月明听得头皮发麻，如果薛廷蒿没有说谎，那凤公公所说的便是真的了。
薛廷蒿似被勾起往昔的情怀，低回道：“施主现在置身的湘妃祠，比颛城更要早上三年，由当时的楚王授命筑建。据传湘夫人曾在此痛哭三日夜，泪珠洒落在竹叶上，留下永不会褪掉的痕迹，然后湘夫人由此往北行，抵达无终河，登上大石，跃河自尽，后人还以为她投湘水殉情，只是误传。”
辜月明曾听过湘夫人的神话，讶道：“大师怎会知道呢？”
薛廷蒿道：“是牟川说的，拖主知道他是谁吗？”
辜月明点头表示晓得。
薛廷蒿续道：“凤公公该已告诉施主当日大概的情况，如此可省下贫僧不少话。让我长话短说，我们依牟川之言，于七月十四子时以无终河的殉情石作起点，徒步深入东岸，找寻古城，出奇地竟没有遇上一头野狼，更令人难以相信的是几乎是没有费任何搜索的工夫，古城忽然出现前方一座行山上，云雾缭绕，如真似幻，仿如海市蜃楼的幻境。”
辜月明心中唤娘，最不明白是薛廷蒿为何肯这般合作，难道他真是“受害者”，要自己为他伸冤。
薛廷蒿道：“我是负责监视牟川，他的神情变得非常古怪，双目射出一种近乎疯狂的渴望神色，事后回想起来，他是晓得楚盒内的藏物，且要不顾一切的据为已有。”
辜月明愕然道：“除非他真的变成疯子，又或他有本领杀死你们，否则他该知道那是不可能的事。”
薛廷蒿显然曾深思过这个问题，沉声道：“又假如他清楚得到盒内的宝物后，可以把这个一面倒的形势完全扭转过来又如何。事实上进入云梦泽后的第一个晚上，他透露了很多有关云梦泽的秘密，例如我们现在身处的湘妃祠，还游说我们得到楚盒后，先打开盒子来看个究竟，以防内藏的不是至宝而是至毒之物，只是给夫大哥严辞拒绝，他才无法可施。”
辜月明说不出反驳的话，问道：“你们晓得启盒之法吗？”
薛廷蒿道：“没有人想过打开一个盒子要有甚么特别的方法，顶多是有个精巧的锁头，该难不倒皇上御用的巧匠。直至我们见到楚盒，才明白开启楚盒绝不如想象般容易。”
辜月明道：“那是个怎样的盒子？”
薛廷蒿道：“最初的几年，每晚我阖上眼睛，会见到它。那是个尺许见方的盒子，很沉重，最瞩目是嵌在盒面的七颗夜明珠，像天上的北斗七星，始于
盒面的是天枢星，其它六星依天象分布各面，盒身满布暗纹，质地似金非金，似铜非铜，却不见有缝隙，令人想打开盒子也无从人手。”
辜月明浑忘了与薛廷蒿的敌对关系，问道：“牟川有说出打开楚盒的方法吗？”
薛廷蒿道：“夫大哥根本不让他碰楚盒，他把楚盒收入预备好的革囊内，绑在背上。进入古城和取得楚盒的过程顺利轻易得出乎所有人意料之外，事后回想起来，实有非常不合情理的地方，只是因成功而来的喜悦盖过了一切，没有人在意。”
辜月明问道：“有甚么地方不合情理？”
第三章（完）——
第四章 遁术之秘
百纯一身淡雅的便服，宽袖的短衣，束脚丝裤，腰系帛带，除了在手腕套上一只玉镯，没有戴任何饰物，脸上不施脂粉，却仍是那么艳光照人。
她一副嘴角含春的风流样儿，大大方方，仪态万千地步入由阮修真拉开的门，来到桌子另一边，喜孜孜的道：“原来你是丘九师。”站起来的丘九师尚未来得及回应，她又别转娇躯，向返回座位的阮修真道：“如果我没有猜错，这位定是大河盟的首席谋士策师阮修真阮先生了。”接着毫不客气的坐入正对着丘九师桌子的另一边去。
丘九师不敢望向阮修真，因怕令他起疑，自己知自己事，就在百纯踏出马车的那一刻，整个天地登时变得不同，阳光都像灿烂了点儿，现在面对着她，更不得了，他就是不想阮修真看穿他。唉！这回怎办好呢？他的防线正陷于崩溃的危险边缘。
此时伙计慌忙进来伺候，为百纯多摆一副杯碗筷，两人乘机坐下。
阮修真提起茶壶，斟满百纯的杯子。
伙计退出厢房外后，丘九师干咳一声，道：“昨晚：……”
百纯轻描淡写的道：“当然是有事啦，对吗？踩踩脚能令大江震动的雨个人物，连袂到岳阳来，肯定不是为了游山玩水，又或到红叶楼去浪费时奇。”
丘九师和阮修真终于明白，撩人的美女并不是来陪喝茶吃饭那么简单，而是找碴儿来了。
阮修真忽然发觉在这样的情况下，实不到他插嘴，兼且他的头皮仍在发麻。
丘九师是千万个不情愿去伤害百纯，不想她不开心，最恨是他没法说出真正的原因，一时心中矛盾至极，苦笑道：“若我告诉姑娘，是命运令我没法去见姑娘，姑娘怎么想呢？”
旁观的阮修真心叫糟糕，他对丘九师这个人有探入的认识，一看他的神情，就知他正处于豁了出去“无惧”的状态，他双眼放射出慑人的精光，如此情状，阮修真以前曾见过三次。当丘九师面对强大的劲敌时，会攀上颠峰的状态，冷静地指挥手下作战，每次都赢得辉煌的胜利。假如丘九师视百纯为情场的“劲敌”，务要“征服”她，那他们便要败于冥冥中那无形敌人之手。
现在的情况他阮修真更不宜插手了，光是他坐在这里，已非常不识情趣。
百纯一双秀眸亮了起来，柔声道：“命运！究竟是哪门子的命运？丘公子可以说清楚点吗？”。阮修真暗叹一口气，伸手拍拍丘九师肩头，起立推门去了。
待门关上后，丘九师坦然道：“丘九师之所以能一无所惧，放手而为，皆因心中全无牵挂。现在天下万民正陷于水深火热之中，有志者怎可袖手不理，这就是我注定了的命运。”
百纯露出一个像阳光破云而出、普照大地的灿烂笑容，轻轻道：“原来如此。不过奴家早听过你是这么的一个人，不这样才奇怪呢。可是有甚么好害怕的？奴家又不是对你一见钟情，非嫁你不可，只是看在你仗义帮忙？英雄了得，想和你结交，进一步认识你。人生是丰富多姿嘛！如果只有一个单一的目标，忽略了其它，怎对得起自己？丘公子的顾忌是不必要的，你喜欢何时来，何时走，奴家不会有半句怨言。纵然我们有肌肤之亲，奴家只会视之为生命中一段动人的旅程，不会喊生喊死的，那绝不是奴家的作风。勇敢无敌的丘九师不是这般窝囊吧！”
丘九师听得瞠目以对，几乎没法反应。如此大胆直接的美女，他还是首次遇上，前所未有的感觉涌上心头。虽然一向以来，他不把男女之情放在心上，但他绝不是坐怀不乱的君子，百纯对他的诱惑力，此刻正以倍数提升着。哑然失笑道：“问题是姑娘或许如刚才所说般的一个人，视男女相恋如过客游地。可是我却怕闯情关，特别是于此时此地。姑娘笑我窝囊也好，甚么都好，我现在必须克制自己，请姑娘见谅。”
百纯欣然道：“得知公子心中并非没有奴家，还令无惧的丘九师心生惧意，百纯颇有拨开云雾见青天的感觉。昨晚奴家一直在期待你，那种自苦自怜的心情，真不知可向谁倾诉。你要顾着男儿大业，不理儿女私情，正是奴家最欣赏你的地方。可是你这人呵！怎可以如此不顾女儿家的面子，至少派个人来知会我，找个堂皇的借口，让人家好下台。现在害得我推掉所有人，却等了个空，让人有了话柄。”丘九师有一种斗不过她的感觉。她撒娇发慎的神情确实动人至极点，而她带点蛮不讲理的语调方式，更令他感到刺激新鲜，甘之如饴。苦笑道：“这方面是我不对，我在这里向姑娘赔罪。”
百纯整个人像在发亮发热，令她更是艳光四射，美得不可方物，最迷人是她充满着健康的生气，玉容表情丰富多变，眼睛像会说话般。
丘九师感到全身寒毛竖起，暗叫不妙，自己的“抵抗力”愈趋薄弱了？更清楚不论以后事情朝任何方向发展，他肯定忘不了她。
百纯送他一个迷人的笑容，道：“”赔罪怎可以只凭空口白话？“
丘九师冲口而出道：“那该凭甚么呢？”话出口立即后悔，如果她说今晚要他到红叶楼去见她，他怎么办？又如何面对阮修真。
在这一刻，五遁盗并不存在于他的思域内。
百纯理所当然的答道：“赔罪当然要罚喝酒，这样我才可下了这口气。”
丘九师失声道：“喝酒？”
百纯露出大惑不解的表情，黛眉浅蹙，讶道：“喝酒有甚么问题？难道纵横天下的丘九师竟不会喝酒，从来酒不沾唇。”
丘九师这次真的哑口无言，正不知如何应付这个风姿醉人、别具一格的美女时，房门倏地推开。
阮修真直冲进来，神色凝重的道：“那小子不见了。”
一时间丘九师的思绪没法从百纯身上抽离，转不过来，愕然问道：“哪个小子？”
阮修真看看正瞪着他的百纯，露出个抱歉的笑容，答道：“就是那个卖蛇胆的小子，有人看到他今早顶着竹箩从南城门离开。”
丘九师霍地站起来，似从仙界坠落凡尘中。
薛廷蒿徐徐道：“据牟川家史记载，城破后楚军屠城报复，遍寻楚盒不获，遂放火烧城，烧足七日七夜，这才撒走。”
辜月明不解道：“楚军的统帅是怎么搞的，该留下活口，逐一拷问，怎会问不到楚盒的下落。咦！”
薛廷蒿看着向他露出惊愕神色的辜月明，点头道：“施主想到问题的所在了。我们进入古城时，古城确有明显被大火猛烈焚烧的痕迹，所有房子都给烧通顶，再经过岁月的摧残，坚固的城墙大半崩塌，可是在山城的底部，我们发现一条通道，尽处是一道完整的铜门，门内是个纵深达五丈的广阔空问，该是凿开山城底部的石层扩建出来的，中问放置了一张石床。”
辜月明的心神不知如何，被薛廷蒿的描述深深吸引着，震撼着，吁出一口气道：“你们可找到的，楚军怎可能忽略过去，这是不合常理的。”
薛廷蒿道：“这就是我说不合常理的地方。这个陵墓般的密室内，有两副骸骨，一坐在石床上，另一跪伏石床之旁，紧紧拥抱在一起，他们的衣服已破烂不堪，触手成灰，可是跪伏石床旁的骸骨，仍以双手捧着楚盒，我们就是从这个死了过千年的人手上取得楚盒。”
辜月明感到全身冰冷，心忖自己是否害怕呢？但又有甚么好害怕的。问道：“后来又发生了甚么事？”
薛廷蒿一副往事萦回的神情，道：“回顾当时取得楚盒后，似有一种避不开的力量，促使我们如此这般的去做。钱世臣在湘水东岸筑起临时的码头，泊着三艘战船，只要我们携楚盒登船，立即起航，到洞庭湖后出大江上运河，运楚盒返京师，如此大功告成。”
辜月明不解道：“楚盒事关重大，泽内又野狼横行，钱世臣为何不调兵入泽，沿路布防，以策万全。”
薛廷蒿道：“这本是我们最早的构想，却被牟川大力反对，他说如人多气杂，会令守护古城的神灵察觉。现在回想起来，他该是另有私心。我佛慈悲。”
辜月明知他正说到最关键处，不再问话，让他说下去。
薛廷蒿道：“楚盒到手，夫大哥命我立即去通知在湘水东滨的钱世臣，要他带兵入泽接应。我立即离开古城，那是午后时分，泽地被迷雾笼罩，不知如何，我竟然迷失路途，怎么走也没法到达湘水，我的罗盘更像坏了似的，不住摆动，令我没法定向，到我忽然遇到一群野狼，我按捺不住心中的恐惧，掉头回古城去，岂知……岂知怎都找不到，我还以为自己是走错路，四处寻找，找到的却是他们的尸首，包括牟川在内，独不见夫大哥。”
辜月明道：“他们是否中了剧毒？”
薛廷蒿点头道：“人人七孔流血，确是中了剧毒的情况。当时我心乱如麻，一方面我肯定夫大哥不是这种人，另一方面又感到只有夫大哥才有可能向他们下毒，他先遣走我，是因顾念着一点亲情。唉！我的脑筋没法正常的运作，只知道留下来是死路一条，皇上肯饶我，凤公公也不肯饶我。”
辜月明恍然大悟道：“于是大师赶返京师，找到令姊和他的女儿，亡命天涯，以躲避凤公公的追捕。”
薛廷蒿道：“大概是这样，安顿好她们母女后，贫僧重返云梦泽，依当年的路线寻找古城，却再没法寻得。”
辜月明讶道：“大师不怕狼群吗？”
薛廷蒿沉声道：“云梦泽的神灵法力无边，不但守护古城，还暗中操纵狼群，令人裹足。”
辜月明道：“大师仍相信楚盒落在夫猛手上吗？”
薛廷蒿淡淡道：“施主相信吗？”
辜月明摇头道：“依大师所言，夫猛根本没法打开楚盒，不知内藏何物，没有人会为不知道的东西冒抄家灭族之险。”
薛廷蒿同意道：“夫大哥的确不是这种人，他不但有高尚的人格，还有振兴邦国、拨乱反正的雄心壮志，被凤公公视为眼中钉。可是楚盒显然没有落入凤公公手上，令我认为是凤公公精心布局以除去眼中钉的想法动摇起来。”
辜月明道：“夺去楚盒者肯定另有其人，与凤公公无关，这是个夺宝嫁祸的毒计，只要令夫猛失踪，可把一切推在夫猛身上，让人认定夫猛挟宝私逃。”
薛廷蒿瘦躯剧震，双目射出奇光，忽又举袖掩面，然后道：“有道理！这个人是谁呢？夫大哥是个非常小心的人，每次吃东西都会以银针测试，要算计他并不容易。”
辜月明想起自己两次遇袭的事，沉吟道：“此事钱世臣该脱不了关系。”
薛廷蒿露出思索的神色。
辜月明道：“大师为何肯把整件事坦诚相告，说到底我都是凤公公振来的人。”
薛廷蒿露出神舒意畅的欣然神态，像世间再没有能阻他清修的事，悠然道：“失之于云梦泽，亦得之于云梦泽，此中说来话长，请容贫僧略过。贫僧将此事尽告施主，是希望施主能找到楚盒，恢复夫大哥的声誉，如此贫僧可安心撒手西归，心中再无挂碍。”
辜月明一呆道：“大师要……”
薛廷蒿两边脸颊出现赤艳的红霞，道：“云梦泽内长有曼陀罗。一般曼陀罗花，大叶白花，结实如茄子，独有泽内的曼陀罗花白中呈紫，含有见血封喉的剧毒，刚才我已嚼服一朵。”
辜月明记起他之前举袖遮脸，叹道：“大师为何要这样做呢？”
薛廷蒿神色平静的道：“当我故意暴露行踪，早立下死志，其中原因施主不用深究。施主若能让我长安于此，贫僧会非常感激。”说毕最后一句，他的头无力向下垂去，却仍保持盘坐的姿态。
丘九师和阮修真策马经南门出城，沿官道疾驰半里，到有手下出现道旁，收缰勒马，在手下的手势指示下，转左进入一片疏树林，抵达另三个手下聚拢处，卖蛇胆那小子的装蛇竹箩赫然弃于草地上，箩盖打开，变成一个空箩。
阮修真踏镫下马，绕着竹箩转了一圈，然后沉声道：“你们退下去。”
手下依言返回官道。
丘九师仍坐在马上，双目神光闪动，冷静地盯着空箩。
阮修真道：“你怎么看？”
丘九师双手环抱胸前，道：“照表面的情况看，这小子在此弃下竹箩，放生箩内的蛇，然后溜之夭夭。但我真的不明白，若这小子因怕了我们而开溜，为何不在昨天卖蛇胆给我们后立即离城，却要待上半天一夜才走。”
阮修真绕着竹箩再走一圈，思考道：“这小子有必要走吗？”
丘九师道：“这是我第二个想不通的地方，他该知我们对他没有起丝毫疑心，换言之他这个隐藏自己是五遁盗身份的行动完全成功了，好该好好利用这个身份，进行他的盗宝大计，偏要于不该走的时候离开，究竟是怎么回事？”
阮修真微笑道：“若不是我们想多买一个蛇胆，即使这小子溜了，恐怕一时问我们仍不在意。现在却像在冥冥之中，自有安排，令我们晓得他离城而去，如我所料不差，那无形的力量的确是敌而非友，正在暗中帮这小子的忙。”
丘九师沉声道：“那小子真的溜了吗？”
阮修真忽然仰天打了个哈哈，状极欢欣，然后摇头摆脑的叹息道：“五遁盗啊！你虽然了不起，但终于给我识破了你的遁术。”
丘九师模不着头脑的道：“他的遁术？他有甚么遁术？”
阮修真肃容道：“他的样貌可以是假的，他手腕被蛇咬过的疤痕也可以是假的，蛇臭蛇药的气味更是人人可以办到，但他捉蛇和杀蛇取胆的手法却是冒充不来，在这方面他确实有真本事，显然他曾一度是这个行业的人。”
丘九师叹道：“确实如此，否则我们怎会被他骗倒。”
阮修真道：“一直以来，不论盗宝前后，没有人能识破他五遁盗的身份，他当然不是懂得五遁异术，却有另一种遁法，就是扮甚么都不露出任何破绽，因为他确曾在以前某一段时间从事该行业，例如卖蛇胆，又或医师、打铁匠、裁缝、相士，甚至任何一个行业，他根本不用去扮，只要做回那行业的人便成，这就是他藉以纵横天下的遁术。所以如果他真的溜到了别处去，我们能找到他的机会是微乎其微。”
丘九师道：“他该溜回城内去了。”
阮修真欣然道：“正是如此。于昨日的半天一夜里，他找到一个更有利于他的行动的身份，所以决定放弃卖蛇胆，改以新的身份行事，还故意在城外不远处弃下竹箩，布疑兵之阵，我敢肯定他仍在城内。”
丘九师一双虎目亮了起来，狠狠道：“不论他扮作甚么人，只要我再见到他，可一眼认他出来。”
阮修真淡然道：“不要低估他作假的本领，在这方面他是个有天分的人。现在我们又回到老问题去，为何他明知我们晓得他盗宝的目标，仍要自投罗网呢？他该清楚我们会通知钱世臣，只要钱世臣提高警觉，他已无所施其技，留在岳阳还有甚么意思？”
丘九师皱眉道：“难道我们猜错他下手的对象？”
阮修真认真道：“这个可能性极大。”
丘九师道：“我们应否将计就计，诈作离城去追他，令他没有防备之心。”
阮修真道：“他如何晓得我们离开了呢？”
丘九师点头认同。五遁盗只得一个人，既没法掌握城内的所有情况，更无法顾及城外的事。值此草木皆兵的紧张时期，谅他不敢在眼线处处的街上活动，所以不论他们有甚么行动，五遁盗是不会知道的。
阮修真道：“这是场史无前例的斗法，五遁盗并非等闲之辈，才智不在我们之下，所以必须抛开惯用的手法，改采针对性的手段，方能奏效。”
丘九师道：“我们现在该怎么办？”
阮修真一副享受的样子，吁出一口气道：“这个捉贼游戏愈来愈有趣，能令五遁盗放弃卖蛇胆的新身份，肯定更有利他的行动。”
丘九师道：“他这个新身份，会不会使他能混入布政使司府里去呢？”
阮修真道：“九师这个想法最合情理，只有混进某一处所，不用踏足门外半步，才有可能避过我们的眼线。如果他是一意盗取玉剑，那我们只要去见钱世臣，由他彻查由今早到现在，他的布政使司府是不是有新的外来者，五遁盗将无所遁形。但若假如没有这么一个人，那五遁盗的下手对象便不是钱世臣，而是另有其人。”
丘九师精神大振道：“我立即去找钱世臣，如仍找不着五遁盗，就透过钱世臣去查所有有资格成为五遁盗目标的岳阳富户，这回我看他是插翼难飞了。”
阮修真道：“有些事我还要用心去想想，现在我们分头行事，你去见钱世臣，我去拜访地方的帮会，趁五遁盗躲到某府某宅的时机，布下一个笼罩全城的天罗地网，只要任何一个体形接近五遁盗的外来人出现，保证逃不过我们的耳目。”
丘九师奋然道：“我还要请钱世臣加强城防，盘查像五遁盗般的陌生人出入，来个瓮中捉鳖，这回看五遁盗能逃到哪里去？”
第四章（完）——
第五章 登门应聘
“咚！咚！咚！”
乌子虚拉着门环，敲响红叶楼的大门。此时他摇身一变，化作一个白衣文士，挽着个大包袱，黏上五绺长须，不再弯腰弓背，皮肤回复细嫩皙白，身上的疤痕消失不见，头扎布愤，比之扮捉蛇人真是截然不同的面貌，洒脱斯文，风度翩翩，说不尽的尔雅风流。表面看去，他现在的年纪，比他真实的年龄要大上至少十年，只是这个变化，已令人没法将他和卖蛇胆时的模样联想在一起。在易容之术上，他敢说认了第二，没有人敢认第一。而最重要是气质、体态、神情和语音方面的改变，说到底就是须变成完全不同的另一个人。
等了好一会，大门“卡嚓”一声，露出一个小窗口，一个汉子探头从小窗看出来，上下打量他两眼，不耐烦的道：“你看不到门是关着的吗？现在是甚么时候，要光顾天黑后再来。”
乌子虚发出“啧啧”怪声，冷笑道：“这运算是人话么？我”画仙“郎庚纡尊降贵的从京师到你这个小小府郡来，你们这些看门的根本不够资格迎接我，快叫你的老板来，包管他要倒屣相迎。”
那守门汉想也不想的破口大骂道：“我去你老娘的甚么画仙，我看你是画乞还就差不多，惹火了老子有你好看的。”
乌子虚见唬他不倒，连忙改变策略，握拳施礼道：“失敬失敬！原来这位大哥是大情大性的人，我最敬重像大哥般的直性汉子。麻烦大哥通传一声，就说京师的第一妙笔郎庚来了，保证你的老板不会失望。”接着压低声音道：“我赚了银两后，送几十两给大哥你使用，如被你老板轰出来，当然与大哥你无关，这是赚定了的生意，大哥尊意如何？”
那守门汉从未见过这般前倨后恭，完全没有腰骨的人，变脸之快，连他这在青楼打滚惯的人也自愧弗如，呆了起来，一时不知该以何种态度对待他。
乌子虚见他意动，凑近点道：“本来我也没兴趣来应聘作画师，只因看到那些没用的家伙一个一个给轰出来，丢尽我们行业的面子，为了重振我们行业的声威，使贵楼不会误以为我们行业无一能者，所以来扣门。嘿！为表明我的诚意和对大哥你的尊敬，先奉上二两银，请大哥笑纳。”这边说着，右手从怀里掏出银两，塞进小窗里去。
守门汉也是想也不想的接过。
乌子虚心中大定，他于此不适当的时间来应聘，皆因愈快躲进红叶楼愈安全，他最清楚青楼中人的心态，只有钱差得动他们。
守门汉立即态度剧改，道：“不要怪我不预先警告你，你过得老板一关仍未必过得百纯小姐那一关，更绝不可以告诉任何人我收了你二两银。”
接着把小窗关上。
乌子虚心中( 云梦城之谜 http://www.xlawen.org/kan/2038/ )
丘九师苦笑道：“人世间令人烦扰的事已多不胜数，我们还要挑战看不到摸不着的对手，我们负担得来吗？真希望一切只是你的错觉。”
阮修真道：“对手虽是无影无踪，但我们的胜败却是清楚分明，只要逮着五遁盗，我们便是这场斗争的胜利者。明白吗？千万不要怀疑我的判断，否则一个把持不住，你会忍不住去见百纯。”
丘九师叹道：“真的是这样子吗？”接着“咦”的一声，往四处张望。
此时两人抵达斑竹楼前，阮修真讶道：“甚么事？”
丘九师道：“卖蛇胆的小子到哪里去了？他还剩半箩蛇要卖，这么快便偷懒。”
阮修真向手下道：“给我四处找找，看他是不是在别的大街摆档，找到他后带他来见我们。”
接着笑道：“真想念那小子的蛇胆，昨夜我一觉睡到天明，从没这么爽过的。”
丘九师一脸羡慕神色，扯着阮修真登楼去也。
辜月明踏着林间小径，深入林内。这是片覆盖逾里的斑竹林，他敢肯定最近有人清理林道，石径不见杂草，两旁的斑竹亦经人修剪，否则早被横生的枝叶封路。
拐了一个弯后，一座造形高古朴拙神祠似的建筑物坐落小路尽处，以方石迭筑而成，墙身虽大致完好，却是斑驳不平，有严重风化剥落的情况，似在诉说其悠久漫长的岁月。入口的门扇已不复存在，只余门洞，上有一横石匾，字形残不可辨。祠顶更是破烂不堪，被伸下来的斑竹覆盖，仿如一个绿色的罗伞。祠前左右各有三头石兽，但因年月久远，变成六堆形状嵯峨的石团，不过辜月明仍可想象神祠建成时宏伟壮观的气派。
此祠大有可能有上千年的历史，难道是与颛城同一时间建造。旋又暗骂自己，他根本不相信有这么一座找不到的古城，为何却偏要当古城真的存在。
辜月明环目四顾，暗忖如果这是个陷阱，自己已是陷身绝地，只要敌人封锁入口，他是无处可逃。他的灵鼻已嗅到昨夜追踪的神秘人若有似无的淡淡气味，对方正立于神祠向门的另一边，等待着他。
辜月明感觉不到丝毫杀气，却更不明白对方从泽地诱他一路追来的原因。
辜月明朝神祠走去，当踏足门洞的一刻，完全出乎他意料之外，破风声起，一枝长棍似的东西照胸戳至，迅如闪电，力道十足，且刚好是他前脚尚未触地的一刻。换了是另一个人，肯定被逼出门洞外。
辜月明身经百战，甚么风浪没有见过，早在入祠前，已想到对方诸般手段，例如远距发射弩箭火器暗器，或在门内上方撒下罗网，又或地上设有陷阱，只没想过对方竟会以长达二丈的东西远距施攻。此于对方来说，有利有弊，如让自己欺近，对方必死无疑，不过须待挡过对方的第一波攻势后。
他正被夹于厚达半尺的门洞内，既来不及拔剑，更没法往左右闪移，于战略上完全处于下风，由此亦可知对手的高明，但仍难不倒他。
辜月明一声冷笑，左右开弓、掌化成刀，展开一套精巧细腻的功夫、狠劈在对方攻来的武器上，且暗含震劲，硬把对方的武器劈得失去准头，没法伤他分毫，守得门洞稳如铜墙铁壁，寸步不让。
这时他已弄清楚对方用的是一支长达二丈半的斑竹竿，该是就地取材，而对方能把竹竿硬中带软的特性发挥得淋漓尽致，确实大不简单。他战意剧盛，大感刺激过瘾。
他真的不明白自己，似乎只有值此生死相搏的时刻，他才可感受到存在的意义，杀人或被杀，没有其它事可以代替。而更令他难解的，是每次杀人后，他会感到无比的失落，这是他的秘密，没有人晓得冷漠无情的悬赏猎手，有如斯脆弱的一面。
一时间掌劈斑竹的声音连串爆响，密集如烧鞭炮，响彻竹林古祠幽静的空间。
斑竹竿倏地后撤，以辜月明战斗经验的丰富，一时间仍弄不清楚对方的葫芦里卖的是甚么药，只怀疑是诱敌之计。
“啪！”
斑竹竿掉在地上，那人双手张开，表示停战。
此时辜月明已习惯祠内的光线，定神看去不由心神一震，想不到偷袭他的是这么一个人，同时明白过来，为何他的气味与常人有别，皆因对方是个吃斋茹素的和尚。
此僧身形顽高，貌相清秀古奇，一身素白僧衣，双目闪烁奇光，神色静若止水，无惊无喜，如非硬捱了他十多击，单看表情，真不敢相信他会大动干戈。
白衣僧分开的双手合拢起来，低宣佛号，平静的道：“果然是辜月明。”
辜月明大感错愕，隐隐猜到对方是谁，但当然更是胡涂，忍不住道：“我猜到大师是薛廷蒿毫不稀奇，但大师怎晓得在下是辜月明呢？那是不可能的。”
阳光透过破屋顶竹叶的间隙斜斜洒下，把被柔风轻拂竹叶的情状印在小上半边的西壁上。整座祠堂三丈见方，石地打扫得干干净净，祭坛上的石像残破不全，似是女子的形态，气氛空灵秘异。
薛廷蒿盘膝坐下，眼观鼻，鼻观心，一副垂睑内守、法相庄严的高僧样子。平和的道：“有因必有果，因从果生，冥冥中自有业力牵引。此为绝地，施主纵欲动强，不用急在一时。施主请坐。”
辜月明虽恨不得立即将他制住，再严刑逼问楚盒的下落，却被他似看透一切的神态打动，发觉很难就这么动手。踏前一步，蹲坐下来，仍封着出口。道：“这是怎么一回事？”
薛廷蒿好整以暇的悠然道：“十年了，事情总要来个了断，贫僧引施主到这里来，正是要把十年前发生的事交代个清楚明白。”
辜月明有如丈二金刚，摸不着头脑，虽隐隐猜到十年前在云梦泽内发生的事并非如凤公公叙述的版本般，但想不通处更多，忍不住问道：“大师怎晓得在下是辜月明？”
明知对方是薛廷蒿，但他一副得道高僧的模样，这个俗家姓名怎么都没法叫出口。
薛廷蒿抬头往他瞧来，从容道：“施主今天坐在这里、起因于我故意暴露行藏，令凤公公派季聂提南来，当季聂提倾尽人力物力，仍然没法逮捕贫僧，凤公公在没有选择下，只有出动他手上的头号猎手，为他找寻猎物，此中的因果关系，施主明白了吗？”
辜月明听得倒抽一口凉气，又大惑难解，讶道：“我出道之时，大师早已销声匿迹，唯恐被人发现行踪，怎会知道有我这个人？”
薛廷蒿淡淡道：“佛门耳目遍天下，贫僧不但知道有施主这个人，且清楚施主为人行事的作风，最重要的是施主乃有缘人。”
辜月明皱眉道：“我是一心来追捕大师，与缘分有何关系可言？”
薛廷蒿道：“施主不奇怪在这处处皆是奇禽异兽的地方，却不见猎人的踪影吗？施主能抵达此祠，已是一种缘分。”
辜月明摇头道：“我不明白。”
薛廷蒿道：“云梦泽是我所到过最奇异的地方，野狼成群结队的出没，最强悍的猎犬进入这地域后会变得慌张失措，战马跳蹄惊嘶，令远近猎人视此为有厉鬼作祟的凶地。愈接近古城，那主宰云梦泽的灵力愈趋庞大，非人力所能抗拒。施主能无惊无险横过云梦泽，抵达此位于泽缘的湘妃祠，肯定是一种缘分。”
辜月明失声道：“古城真的存在？”
岳阳城。午时。
丘九师和阮修真在昨天的平台雅座坐下，应付了闻报赶来招呼他们的酒楼老板后，阮修真俯视繁华的大街，笑道：“希望今天没有事情发生，你不用再跳下去。”
丘九师摇头苦笑，道：“我现在终明白为何有多一事不如少一事这句话，真希望昨天没有发生任何事。”
阮修真沉吟不语。
丘九师讶道：“你在想甚么？”
阮修真露出思考的神情，道：“以常理推算，换了你或我是五遁盗，在我们现身于此后，好该知难而退，除非他真的懂得遁术，否则怎敢仍在打玉剑的主意。”
丘九师不解道：“听你这么说，你是肯定五遁盗正在城内，但有甚么凭据呢？”
阮修真轻描淡写的道：“完全没有根据，只是一种揣测。从五遁盗的行径，可知他是个离奇的人，只看他拿最后一两银到赌馆放手一搏，便知他异于常人。凭他的身手，要去偷五百两银该是举手之劳，但他偏偏舍易取难，还不顾暴露身份。这种人一旦定下目标，是绝不会放弃的。”
丘九师点头道：“有点道理。”
此时菜肴流水般上桌，待伙计离开后，阮修真随口问道：“你想去见百纯吗？”
丘九师欣然道：“美人与江山，看来后者在我心目中重要得多。哈！今天淡多了，但昨天真不易捱，最怕的是你说的神灵根本是不希望我去见她。”
话犹未已，一辆马车驶至斑竹楼正门处，两人认得那御者，更认出那马车，一时你看我，我看你，均有万般不由人的感觉。
薛廷蒿首次露出不胜回首，欷毑灰训纳裆溃骸叭绻挥泄懦牵渡萌栽诤斐纠锎蚬觯分鸸γ还蟆９懦撬淙欢崛テ渡械囊磺校彩蛊渡肴痪眩雌瞥臼乐徊还且桓黾宓幕镁酢！？
辜月明听得头皮发麻，如果薛廷蒿没有说谎，那凤公公所说的便是真的了。
薛廷蒿似被勾起往昔的情怀，低回道：“施主现在置身的湘妃祠，比颛城更要早上三年，由当时的楚王授命筑建。据传湘夫人曾在此痛哭三日夜，泪珠洒落在竹叶上，留下永不会褪掉的痕迹，然后湘夫人由此往北行，抵达无终河，登上大石，跃河自尽，后人还以为她投湘水殉情，只是误传。”
辜月明曾听过湘夫人的神话，讶道：“大师怎会知道呢？”
薛廷蒿道：“是牟川说的，拖主知道他是谁吗？”
辜月明点头表示晓得。
薛廷蒿续道：“凤公公该已告诉施主当日大概的情况，如此可省下贫僧不少话。让我长话短说，我们依牟川之言，于七月十四子时以无终河的殉情石作起点，徒步深入东岸，找寻古城，出奇地竟没有遇上一头野狼，更令人难以相信的是几乎是没有费任何搜索的工夫，古城忽然出现前方一座行山上，云雾缭绕，如真似幻，仿如海市蜃楼的幻境。”
辜月明心中唤娘，最不明白是薛廷蒿为何肯这般合作，难道他真是“受害者”，要自己为他伸冤。
薛廷蒿道：“我是负责监视牟川，他的神情变得非常古怪，双目射出一种近乎疯狂的渴望神色，事后回想起来，他是晓得楚盒内的藏物，且要不顾一切的据为已有。”
辜月明愕然道：“除非他真的变成疯子，又或他有本领杀死你们，否则他该知道那是不可能的事。”
薛廷蒿显然曾深思过这个问题，沉声道：“又假如他清楚得到盒内的宝物后，可以把这个一面倒的形势完全扭转过来又如何。事实上进入云梦泽后的第一个晚上，他透露了很多有关云梦泽的秘密，例如我们现在身处的湘妃祠，还游说我们得到楚盒后，先打开盒子来看个究竟，以防内藏的不是至宝而是至毒之物，只是给夫大哥严辞拒绝，他才无法可施。”
辜月明说不出反驳的话，问道：“你们晓得启盒之法吗？”
薛廷蒿道：“没有人想过打开一个盒子要有甚么特别的方法，顶多是有个精巧的锁头，该难不倒皇上御用的巧匠。直至我们见到楚盒，才明白开启楚盒绝不如想象般容易。”
辜月明道：“那是个怎样的盒子？”
薛廷蒿道：“最初的几年，每晚我阖上眼睛，会见到它。那是个尺许见方的盒子，很沉重，最瞩目是嵌在盒面的七颗夜明珠，像天上的北斗七星，始于
盒面的是天枢星，其它六星依天象分布各面，盒身满布暗纹，质地似金非金，似铜非铜，却不见有缝隙，令人想打开盒子也无从人手。”
辜月明浑忘了与薛廷蒿的敌对关系，问道：“牟川有说出打开楚盒的方法吗？”
薛廷蒿道：“夫大哥根本不让他碰楚盒，他把楚盒收入预备好的革囊内，绑在背上。进入古城和取得楚盒的过程顺利轻易得出乎所有人意料之外，事后回想起来，实有非常不合情理的地方，只是因成功而来的喜悦盖过了一切，没有人在意。”
辜月明问道：“有甚么地方不合情理？”
第三章（完）——
第四章 遁术之秘
百纯一身淡雅的便服，宽袖的短衣，束脚丝裤，腰系帛带，除了在手腕套上一只玉镯，没有戴任何饰物，脸上不施脂粉，却仍是那么艳光照人。
她一副嘴角含春的风流样儿，大大方方，仪态万千地步入由阮修真拉开的门，来到桌子另一边，喜孜孜的道：“原来你是丘九师。”站起来的丘九师尚未来得及回应，她又别转娇躯，向返回座位的阮修真道：“如果我没有猜错，这位定是大河盟的首席谋士策师阮修真阮先生了。”接着毫不客气的坐入正对着丘九师桌子的另一边去。
丘九师不敢望向阮修真，因怕令他起疑，自己知自己事，就在百纯踏出马车的那一刻，整个天地登时变得不同，阳光都像灿烂了点儿，现在面对着她，更不得了，他就是不想阮修真看穿他。唉！这回怎办好呢？他的防线正陷于崩溃的危险边缘。
此时伙计慌忙进来伺候，为百纯多摆一副杯碗筷，两人乘机坐下。
阮修真提起茶壶，斟满百纯的杯子。
伙计退出厢房外后，丘九师干咳一声，道：“昨晚：……”
百纯轻描淡写的道：“当然是有事啦，对吗？踩踩脚能令大江震动的雨个人物，连袂到岳阳来，肯定不是为了游山玩水，又或到红叶楼去浪费时奇。”
丘九师和阮修真终于明白，撩人的美女并不是来陪喝茶吃饭那么简单，而是找碴儿来了。
阮修真忽然发觉在这样的情况下，实不到他插嘴，兼且他的头皮仍在发麻。
丘九师是千万个不情愿去伤害百纯，不想她不开心，最恨是他没法说出真正的原因，一时心中矛盾至极，苦笑道：“若我告诉姑娘，是命运令我没法去见姑娘，姑娘怎么想呢？”
旁观的阮修真心叫糟糕，他对丘九师这个人有探入的认识，一看他的神情，就知他正处于豁了出去“无惧”的状态，他双眼放射出慑人的精光，如此情状，阮修真以前曾见过三次。当丘九师面对强大的劲敌时，会攀上颠峰的状态，冷静地指挥手下作战，每次都赢得辉煌的胜利。假如丘九师视百纯为情场的“劲敌”，务要“征服”她，那他们便要败于冥冥中那无形敌人之手。
现在的情况他阮修真更不宜插手了，光是他坐在这里，已非常不识情趣。
百纯一双秀眸亮了起来，柔声道：“命运！究竟是哪门子的命运？丘公子可以说清楚点吗？”。阮修真暗叹一口气，伸手拍拍丘九师肩头，起立推门去了。
待门关上后，丘九师坦然道：“丘九师之所以能一无所惧，放手而为，皆因心中全无牵挂。现在天下万民正陷于水深火热之中，有志者怎可袖手不理，这就是我注定了的命运。”
百纯露出一个像阳光破云而出、普照大地的灿烂笑容，轻轻道：“原来如此。不过奴家早听过你是这么的一个人，不这样才奇怪呢。可是有甚么好害怕的？奴家又不是对你一见钟情，非嫁你不可，只是看在你仗义帮忙？英雄了得，想和你结交，进一步认识你。人生是丰富多姿嘛！如果只有一个单一的目标，忽略了其它，怎对得起自己？丘公子的顾忌是不必要的，你喜欢何时来，何时走，奴家不会有半句怨言。纵然我们有肌肤之亲，奴家只会视之为生命中一段动人的旅程，不会喊生喊死的，那绝不是奴家的作风。勇敢无敌的丘九师不是这般窝囊吧！”
丘九师听得瞠目以对，几乎没法反应。如此大胆直接的美女，他还是首次遇上，前所未有的感觉涌上心头。虽然一向以来，他不把男女之情放在心上，但他绝不是坐怀不乱的君子，百纯对他的诱惑力，此刻正以倍数提升着。哑然失笑道：“问题是姑娘或许如刚才所说般的一个人，视男女相恋如过客游地。可是我却怕闯情关，特别是于此时此地。姑娘笑我窝囊也好，甚么都好，我现在必须克制自己，请姑娘见谅。”
百纯欣然道：“得知公子心中并非没有奴家，还令无惧的丘九师心生惧意，百纯颇有拨开云雾见青天的感觉。昨晚奴家一直在期待你，那种自苦自怜的心情，真不知可向谁倾诉。你要顾着男儿大业，不理儿女私情，正是奴家最欣赏你的地方。可是你这人呵！怎可以如此不顾女儿家的面子，至少派个人来知会我，找个堂皇的借口，让人家好下台。现在害得我推掉所有人，却等了个空，让人有了话柄。”丘九师有一种斗不过她的感觉。她撒娇发慎的神情确实动人至极点，而她带点蛮不讲理的语调方式，更令他感到刺激新鲜，甘之如饴。苦笑道：“这方面是我不对，我在这里向姑娘赔罪。”
百纯整个人像在发亮发热，令她更是艳光四射，美得不可方物，最迷人是她充满着健康的生气，玉容表情丰富多变，眼睛像会说话般。
丘九师感到全身寒毛竖起，暗叫不妙，自己的“抵抗力”愈趋薄弱了？更清楚不论以后事情朝任何方向发展，他肯定忘不了她。
百纯送他一个迷人的笑容，道：“”赔罪怎可以只凭空口白话？“
丘九师冲口而出道：“那该凭甚么呢？”话出口立即后悔，如果她说今晚要他到红叶楼去见她，他怎么办？又如何面对阮修真。
在这一刻，五遁盗并不存在于他的思域内。
百纯理所当然的答道：“赔罪当然要罚喝酒，这样我才可下了这口气。”
丘九师失声道：“喝酒？”
百纯露出大惑不解的表情，黛眉浅蹙，讶道：“喝酒有甚么问题？难道纵横天下的丘九师竟不会喝酒，从来酒不沾唇。”
丘九师这次真的哑口无言，正不知如何应付这个风姿醉人、别具一格的美女时，房门倏地推开。
阮修真直冲进来，神色凝重的道：“那小子不见了。”
一时间丘九师的思绪没法从百纯身上抽离，转不过来，愕然问道：“哪个小子？”
阮修真看看正瞪着他的百纯，露出个抱歉的笑容，答道：“就是那个卖蛇胆的小子，有人看到他今早顶着竹箩从南城门离开。”
丘九师霍地站起来，似从仙界坠落凡尘中。
薛廷蒿徐徐道：“据牟川家史记载，城破后楚军屠城报复，遍寻楚盒不获，遂放火烧城，烧足七日七夜，这才撒走。”
辜月明不解道：“楚军的统帅是怎么搞的，该留下活口，逐一拷问，怎会问不到楚盒的下落。咦！”
薛廷蒿看着向他露出惊愕神色的辜月明，点头道：“施主想到问题的所在了。我们进入古城时，古城确有明显被大火猛烈焚烧的痕迹，所有房子都给烧通顶，再经过岁月的摧残，坚固的城墙大半崩塌，可是在山城的底部，我们发现一条通道，尽处是一道完整的铜门，门内是个纵深达五丈的广阔空问，该是凿开山城底部的石层扩建出来的，中问放置了一张石床。”
辜月明的心神不知如何，被薛廷蒿的描述深深吸引着，震撼着，吁出一口气道：“你们可找到的，楚军怎可能忽略过去，这是不合常理的。”
薛廷蒿道：“这就是我说不合常理的地方。这个陵墓般的密室内，有两副骸骨，一坐在石床上，另一跪伏石床之旁，紧紧拥抱在一起，他们的衣服已破烂不堪，触手成灰，可是跪伏石床旁的骸骨，仍以双手捧着楚盒，我们就是从这个死了过千年的人手上取得楚盒。”
辜月明感到全身冰冷，心忖自己是否害怕呢？但又有甚么好害怕的。问道：“后来又发生了甚么事？”
薛廷蒿一副往事萦回的神情，道：“回顾当时取得楚盒后，似有一种避不开的力量，促使我们如此这般的去做。钱世臣在湘水东岸筑起临时的码头，泊着三艘战船，只要我们携楚盒登船，立即起航，到洞庭湖后出大江上运河，运楚盒返京师，如此大功告成。”
辜月明不解道：“楚盒事关重大，泽内又野狼横行，钱世臣为何不调兵入泽，沿路布防，以策万全。”
薛廷蒿道：“这本是我们最早的构想，却被牟川大力反对，他说如人多气杂，会令守护古城的神灵察觉。现在回想起来，他该是另有私心。我佛慈悲。”
辜月明知他正说到最关键处，不再问话，让他说下去。
薛廷蒿道：“楚盒到手，夫大哥命我立即去通知在湘水东滨的钱世臣，要他带兵入泽接应。我立即离开古城，那是午后时分，泽地被迷雾笼罩，不知如何，我竟然迷失路途，怎么走也没法到达湘水，我的罗盘更像坏了似的，不住摆动，令我没法定向，到我忽然遇到一群野狼，我按捺不住心中的恐惧，掉头回古城去，岂知……岂知怎都找不到，我还以为自己是走错路，四处寻找，找到的却是他们的尸首，包括牟川在内，独不见夫大哥。”
辜月明道：“他们是否中了剧毒？”
薛廷蒿点头道：“人人七孔流血，确是中了剧毒的情况。当时我心乱如麻，一方面我肯定夫大哥不是这种人，另一方面又感到只有夫大哥才有可能向他们下毒，他先遣走我，是因顾念着一点亲情。唉！我的脑筋没法正常的运作，只知道留下来是死路一条，皇上肯饶我，凤公公也不肯饶我。”
辜月明恍然大悟道：“于是大师赶返京师，找到令姊和他的女儿，亡命天涯，以躲避凤公公的追捕。”
薛廷蒿道：“大概是这样，安顿好她们母女后，贫僧重返云梦泽，依当年的路线寻找古城，却再没法寻得。”
辜月明讶道：“大师不怕狼群吗？”
薛廷蒿沉声道：“云梦泽的神灵法力无边，不但守护古城，还暗中操纵狼群，令人裹足。”
辜月明道：“大师仍相信楚盒落在夫猛手上吗？”
薛廷蒿淡淡道：“施主相信吗？”
辜月明摇头道：“依大师所言，夫猛根本没法打开楚盒，不知内藏何物，没有人会为不知道的东西冒抄家灭族之险。”
薛廷蒿同意道：“夫大哥的确不是这种人，他不但有高尚的人格，还有振兴邦国、拨乱反正的雄心壮志，被凤公公视为眼中钉。可是楚盒显然没有落入凤公公手上，令我认为是凤公公精心布局以除去眼中钉的想法动摇起来。”
辜月明道：“夺去楚盒者肯定另有其人，与凤公公无关，这是个夺宝嫁祸的毒计，只要令夫猛失踪，可把一切推在夫猛身上，让人认定夫猛挟宝私逃。”
薛廷蒿瘦躯剧震，双目射出奇光，忽又举袖掩面，然后道：“有道理！这个人是谁呢？夫大哥是个非常小心的人，每次吃东西都会以银针测试，要算计他并不容易。”
辜月明想起自己两次遇袭的事，沉吟道：“此事钱世臣该脱不了关系。”
薛廷蒿露出思索的神色。
辜月明道：“大师为何肯把整件事坦诚相告，说到底我都是凤公公振来的人。”
薛廷蒿露出神舒意畅的欣然神态，像世间再没有能阻他清修的事，悠然道：“失之于云梦泽，亦得之于云梦泽，此中说来话长，请容贫僧略过。贫僧将此事尽告施主，是希望施主能找到楚盒，恢复夫大哥的声誉，如此贫僧可安心撒手西归，心中再无挂碍。”
辜月明一呆道：“大师要……”
薛廷蒿两边脸颊出现赤艳的红霞，道：“云梦泽内长有曼陀罗。一般曼陀罗花，大叶白花，结实如茄子，独有泽内的曼陀罗花白中呈紫，含有见血封喉的剧毒，刚才我已嚼服一朵。”
辜月明记起他之前举袖遮脸，叹道：“大师为何要这样做呢？”
薛廷蒿神色平静的道：“当我故意暴露行踪，早立下死志，其中原因施主不用深究。施主若能让我长安于此，贫僧会非常感激。”说毕最后一句，他的头无力向下垂去，却仍保持盘坐的姿态。
丘九师和阮修真策马经南门出城，沿官道疾驰半里，到有手下出现道旁，收缰勒马，在手下的手势指示下，转左进入一片疏树林，抵达另三个手下聚拢处，卖蛇胆那小子的装蛇竹箩赫然弃于草地上，箩盖打开，变成一个空箩。
阮修真踏镫下马，绕着竹箩转了一圈，然后沉声道：“你们退下去。”
手下依言返回官道。
丘九师仍坐在马上，双目神光闪动，冷静地盯着空箩。
阮修真道：“你怎么看？”
丘九师双手环抱胸前，道：“照表面的情况看，这小子在此弃下竹箩，放生箩内的蛇，然后溜之夭夭。但我真的不明白，若这小子因怕了我们而开溜，为何不在昨天卖蛇胆给我们后立即离城，却要待上半天一夜才走。”
阮修真绕着竹箩再走一圈，思考道：“这小子有必要走吗？”
丘九师道：“这是我第二个想不通的地方，他该知我们对他没有起丝毫疑心，换言之他这个隐藏自己是五遁盗身份的行动完全成功了，好该好好利用这个身份，进行他的盗宝大计，偏要于不该走的时候离开，究竟是怎么回事？”
阮修真微笑道：“若不是我们想多买一个蛇胆，即使这小子溜了，恐怕一时问我们仍不在意。现在却像在冥冥之中，自有安排，令我们晓得他离城而去，如我所料不差，那无形的力量的确是敌而非友，正在暗中帮这小子的忙。”
丘九师沉声道：“那小子真的溜了吗？”
阮修真忽然仰天打了个哈哈，状极欢欣，然后摇头摆脑的叹息道：“五遁盗啊！你虽然了不起，但终于给我识破了你的遁术。”
丘九师模不着头脑的道：“他的遁术？他有甚么遁术？”
阮修真肃容道：“他的样貌可以是假的，他手腕被蛇咬过的疤痕也可以是假的，蛇臭蛇药的气味更是人人可以办到，但他捉蛇和杀蛇取胆的手法却是冒充不来，在这方面他确实有真本事，显然他曾一度是这个行业的人。”
丘九师叹道：“确实如此，否则我们怎会被他骗倒。”
阮修真道：“一直以来，不论盗宝前后，没有人能识破他五遁盗的身份，他当然不是懂得五遁异术，却有另一种遁法，就是扮甚么都不露出任何破绽，因为他确曾在以前某一段时间从事该行业，例如卖蛇胆，又或医师、打铁匠、裁缝、相士，甚至任何一个行业，他根本不用去扮，只要做回那行业的人便成，这就是他藉以纵横天下的遁术。所以如果他真的溜到了别处去，我们能找到他的机会是微乎其微。”
丘九师道：“他该溜回城内去了。”
阮修真欣然道：“正是如此。于昨日的半天一夜里，他找到一个更有利于他的行动的身份，所以决定放弃卖蛇胆，改以新的身份行事，还故意在城外不远处弃下竹箩，布疑兵之阵，我敢肯定他仍在城内。”
丘九师一双虎目亮了起来，狠狠道：“不论他扮作甚么人，只要我再见到他，可一眼认他出来。”
阮修真淡然道：“不要低估他作假的本领，在这方面他是个有天分的人。现在我们又回到老问题去，为何他明知我们晓得他盗宝的目标，仍要自投罗网呢？他该清楚我们会通知钱世臣，只要钱世臣提高警觉，他已无所施其技，留在岳阳还有甚么意思？”
丘九师皱眉道：“难道我们猜错他下手的对象？”
阮修真认真道：“这个可能性极大。”
丘九师道：“我们应否将计就计，诈作离城去追他，令他没有防备之心。”
阮修真道：“他如何晓得我们离开了呢？”
丘九师点头认同。五遁盗只得一个人，既没法掌握城内的所有情况，更无法顾及城外的事。值此草木皆兵的紧张时期，谅他不敢在眼线处处的街上活动，所以不论他们有甚么行动，五遁盗是不会知道的。
阮修真道：“这是场史无前例的斗法，五遁盗并非等闲之辈，才智不在我们之下，所以必须抛开惯用的手法，改采针对性的手段，方能奏效。”
丘九师道：“我们现在该怎么办？”
阮修真一副享受的样子，吁出一口气道：“这个捉贼游戏愈来愈有趣，能令五遁盗放弃卖蛇胆的新身份，肯定更有利他的行动。”
丘九师道：“他这个新身份，会不会使他能混入布政使司府里去呢？”
阮修真道：“九师这个想法最合情理，只有混进某一处所，不用踏足门外半步，才有可能避过我们的眼线。如果他是一意盗取玉剑，那我们只要去见钱世臣，由他彻查由今早到现在，他的布政使司府是不是有新的外来者，五遁盗将无所遁形。但若假如没有这么一个人，那五遁盗的下手对象便不是钱世臣，而是另有其人。”
丘九师精神大振道：“我立即去找钱世臣，如仍找不着五遁盗，就透过钱世臣去查所有有资格成为五遁盗目标的岳阳富户，这回我看他是插翼难飞了。”
阮修真道：“有些事我还要用心去想想，现在我们分头行事，你去见钱世臣，我去拜访地方的帮会，趁五遁盗躲到某府某宅的时机，布下一个笼罩全城的天罗地网，只要任何一个体形接近五遁盗的外来人出现，保证逃不过我们的耳目。”
丘九师奋然道：“我还要请钱世臣加强城防，盘查像五遁盗般的陌生人出入，来个瓮中捉鳖，这回看五遁盗能逃到哪里去？”
第四章（完）——
第五章 登门应聘
“咚！咚！咚！”
乌子虚拉着门环，敲响红叶楼的大门。此时他摇身一变，化作一个白衣文士，挽着个大包袱，黏上五绺长须，不再弯腰弓背，皮肤回复细嫩皙白，身上的疤痕消失不见，头扎布愤，比之扮捉蛇人真是截然不同的面貌，洒脱斯文，风度翩翩，说不尽的尔雅风流。表面看去，他现在的年纪，比他真实的年龄要大上至少十年，只是这个变化，已令人没法将他和卖蛇胆时的模样联想在一起。在易容之术上，他敢说认了第二，没有人敢认第一。而最重要是气质、体态、神情和语音方面的改变，说到底就是须变成完全不同的另一个人。
等了好一会，大门“卡嚓”一声，露出一个小窗口，一个汉子探头从小窗看出来，上下打量他两眼，不耐烦的道：“你看不到门是关着的吗？现在是甚么时候，要光顾天黑后再来。”
乌子虚发出“啧啧”怪声，冷笑道：“这运算是人话么？我”画仙“郎庚纡尊降贵的从京师到你这个小小府郡来，你们这些看门的根本不够资格迎接我，快叫你的老板来，包管他要倒屣相迎。”
那守门汉想也不想的破口大骂道：“我去你老娘的甚么画仙，我看你是画乞还就差不多，惹火了老子有你好看的。”
乌子虚见唬他不倒，连忙改变策略，握拳施礼道：“失敬失敬！原来这位大哥是大情大性的人，我最敬重像大哥般的直性汉子。麻烦大哥通传一声，就说京师的第一妙笔郎庚来了，保证你的老板不会失望。”接着压低声音道：“我赚了银两后，送几十两给大哥你使用，如被你老板轰出来，当然与大哥你无关，这是赚定了的生意，大哥尊意如何？”
那守门汉从未见过这般前倨后恭，完全没有腰骨的人，变脸之快，连他这在青楼打滚惯的人也自愧弗如，呆了起来，一时不知该以何种态度对待他。
乌子虚见他意动，凑近点道：“本来我也没兴趣来应聘作画师，只因看到那些没用的家伙一个一个给轰出来，丢尽我们行业的面子，为了重振我们行业的声威，使贵楼不会误以为我们行业无一能者，所以来扣门。嘿！为表明我的诚意和对大哥你的尊敬，先奉上二两银，请大哥笑纳。”这边说着，右手从怀里掏出银两，塞进小窗里去。
守门汉也是想也不想的接过。
乌子虚心中大定，他于此不适当的时间来应聘，皆因愈快躲进红叶楼愈安全，他最清楚青楼中人的心态，只有钱差得动他们。
守门汉立即态度剧改，道：“不要怪我不预先警告你，你过得老板一关仍未必过得百纯小姐那一关，更绝不可以告诉任何人我收了你二两银。”
接着把小窗关上。
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