着叉角辫的小孩儿趴在地上，拿了一把小火钳正在往泥炉里夹松毛。虽看不见火焰，但缕缕青烟从桂花树枝叶间袅了上来，飘逸虚幻引人遐想。此时日头偏西，山环水绕的瘦西湖波光澄静，几点湖鸥，忽高忽低；几只野艇，欲棹还停。烟柳画桥，飞檐古树，都似宋元画家的淡墨。这寥廓绵远的景致，竟让三人都看得有些醉了。这时，店主人恭请胡自皋留墨。
“写什么？”胡自皋跃跃欲试。
“若蒙胡大人不弃，就给这双虹楼赏副对联。”
“好！”
胡自皋有心献技，径自走到书案前，怔怔地看着柳湘兰，沉吟有顷，遂下笔道：
流水莫非迁客意
夕阳都是美人魂
不等胡自皋搁笔，邵大侠大叫一声“好！”这夸赞出自他的心底。他先前以为胡自皋只是一个贪官而已，却没想到他腹中还有这等的缱绻文思。柳湘兰看过更是激动，她知道胡自皋的感慨是因她而发，眉目间已是露了骚态。偏这样子被胡自皋看成是十分的妩媚，四目相对，欲火中烧，竟都有些不能自持了。店主人粗通文墨，也知这对联写得好，站在一边左一恭，右一恭，赞了又赞，谢了又谢。这时，小童子提了铜铫子上来，交给表演茶道的女孩儿。
“请问胡大人品饮什么茶？”店主人问。
“选上等好的，沏两三样上来。”胡自皋说罢，忽然觉得店主人碍事，又道，“这里没你的事了，你去楼下招呼生意吧。”
店主人知趣，连忙退了下去。女孩儿见客人没有兴趣，也就不表演茶道了，只是把最好的太湖春笋、六安瓜片和杭州龙井各沏了一壶。三人坐下一边赏景一边品茶，柳湘兰瞧着墙根上的那具古筝，一时技痒，便踅了过去，坐下来为两位茶客弹了一曲。一边弹，一边唱：
荷花池内鸳鸯睡，
帘外风情、紫燕儿双飞。
玉美人凉亭歌舞多娇媚，
采莲船，橹声摇过青山背，
竹桥两岸、柳絮花堆。
喜只喜，牧童横笛骑牛背，
怕只怕，薰风吹得游人醉……
柳湘兰莺声婉转，唱得胡自皋欲火又起，一脸燥赤，看那样子倒像是十万个金刚也降伏不住。邵大侠心里头也赞柳湘兰是天生尤物，但仍觉得她比玉娘还是稍逊一筹。一想到玉娘，他忽然心里头发酸，思绪顿时乱了。正在这时，忽听得楼梯上脚步声咚咚响得很急，三人一起抬头去望，只见一个穿着驿站号衣的皂隶满脸汗水跑了上来，手上提着一个驿递专用的牛皮囊。一看就知道这是一个专门传递公文的差人。
“你找谁？”胡自皋问。
“找邵员外。”皂隶气喘喘地回答。
“我就是。”邵大侠站了起来。
“这里有京城快递的密件，请邵员外签收。”
皂隶说着就打开牛皮囊，从中拿出一个缄口的密札，恭恭敬敬递给邵员外，请他画押签收。邵大侠一面签字，一面问道：
“你怎么知道我在这里？”
皂隶答：“小的先去贵府，府上人说你在这里，我又马不停蹄赶了过来。”
皂隶领了赏银而去，邵大侠将信拆开，抖开笺纸，信不长，只几句话：
邵员外见字如晤：上月官人来京，幸过门造访，促膝而谈，无任欢忻。所托之事有眉目否，盼能速告。犬子李高附笔问候。武清伯李伟
原来是武清伯李伟的信，邵大侠看过后，想了想，又把信递给胡自皋。方才皂隶进来，胡自皋还以为是来找他的，却没有想到接信人竟是邵大侠。历来公文投递只限于衙门，邵大侠以布衣身份而能收受驿递文札，已属一奇。更奇的是，这信竟寄自当今第一皇亲之手。此前闻说首辅张居正亲自写信给漕运总督王篆，要他就近对邵大侠多加照拂，胡自皋已是吃了一惊，今见武清伯李伟的亲笔信，胡自皋更对眼前这位邵大侠产生了敬畏。他没有想到扬州城中还有这等攀龙附凤手眼通天的人物。他把信笺还给邵大侠，不无羡慕地问道：
“武清伯李伟有何事托你？”
邵大侠品了一盏六安瓜片，把玩着茶盏半晌不作声。胡自皋看他有难言之隐，又悻悻地说道：
“若不便说，就算了。”
“胡大人对我邵某如此友契，我还有什么事好瞒着你。”邵大侠旋即一笑，说道，“只是武清伯所托之事，的确有些棘手。”
“何事？”
“武清伯与蓟辽总督王崇古大人至为要好，王大人麾下有二十万兵士，今年冬季这二十万兵士的棉衣生意，王大人给了武清伯。”
“怎么，武清伯还做生意？”胡自皋瞪大了眼睛。
“谁都不怕银子咬手，纵是皇亲国戚，概莫能外。”邵大侠议论了一句，接着说道，“今年三月间，首辅张居正倡议子粒田征税，皇上颁旨布告天下。一些势豪大户都很有意见，武清伯也大有腹诽，但碍着李太后支持张居正，谁也不敢吭声。这一道决策，使武清伯每年要往外拿大一万五千多两银子，武清伯便想寻些外快，贴补这项亏空。于是，王崇古大人便送给他这个大人情。”
“二十万套棉衣，值多少银子？”胡自皋问。
“一两银子一套。”
“二十万两银子，这笔生意是不小。”胡自皋心眼儿多，私下一估摸，又问，“是不是武清伯把这笔生意委托给你做？”
“是的。”
“你打算怎么做？”
“我要把棉衣做好，于十月底之前运到北京。”
“这时间可是有些紧了。”
“时间紧还赶得出来，最难办的是银子。”
“不是有二十万两银子吗，纵让武清伯赚几万两，你也做得成呀。”
“如果有银子放出来，武清伯何必舍近就远，大老远要我承担这笔生意呢？”
“你是说，武清伯不给钱？”
“他是说要给，但我不会不知窍，去要他的银子，二十万套棉衣我肯定要帮他做好，但银子，却是一厘一毫也不能收他的。”
“那……”
“胡大人，我想过，这件事我们两人来做。”
“如何做？”
“你设法为我弄点盐引的批文，把这二十万两银子赚出来。”
邵大侠大献殷勤把胡自皋侍候了一整天，为的就是说出这句话。胡自皋乍一听，不知道自己的好处在哪里，也不慌表态，而是推诿道：
“今年户部拨下的盐引总额，已所剩无几，我就是有心帮你，一时间也办不成。”
两人谈这些生意事，柳湘兰不感兴趣，早一个人踅到游廊上，凭栏远眺湖山。邵大侠朝她看了一眼，压低声音说：
“胡大人放心，赚出的二十万两银子，你我各一半。我用分到我名下的十万银子，再凑几万两，就能把二十万套棉衣制成。而且，我还会对武清伯讲明，这二十万套棉衣，是你我共同孝敬他老人家的。”
胡自皋心下一盘算：这笔生意下来，不但可赚十万两银子，而且还可攀上武清伯这个高枝。一举两得，何乐而不为？他心下已判了个肯字，但嘴里却还在叫苦：
“这事儿可行，但你要的盐引数目太大，一时批不出来。”
话既然已说穿，邵大侠就不再绕弯子，他直通通说道：“胡大人只要肯做，就断没有批不出盐引的事，你是不是不相信我邵某？”
“这是哪里话？”胡自皋口气一松说，“这事做起来风险很大，你给我几天时间布置。”
“好，那就一言为定。”
“一言为定！”
胡自皋此时只恨与邵大侠结识太晚，误了许多发财良机。他哪里知道，方才上楼的那位驿递铺的皂隶是假的，武清伯的信也是他一手捏造。邵大侠为了引他入瓮，故意设计了这个骗局。
此时金乌西坠晚霞渐淡，小秦淮两岸的喧闹声越来越大，盂兰节放河灯的序幕已经拉开。邵大侠办完大事，已是一身轻松，他与胡自皋一起走到游廊，对尚在凭栏的柳湘兰说：
“柳姑娘，我们挪个地儿吃晚宴去吧。”
“上哪儿？”柳湘兰问。
“小东门城楼上，那里是看河灯的最佳之处，胡大人为你买的一万盏荷花灯，我已安排手下为你下河漂放。届时，八里之长的小秦淮上，就会漂满写了柳字儿的河灯。”
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