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“我不服！”
堂下诸将本皆已战战兢兢，倏听这么一声叫喊，都惊得一激灵，却无人敢抬头观瞧，只是斜目侧眸地瞥眼望去，怎奈人多杂乱，那喊叫之人混在卫士和军囚之中，一时间却也找寻不到。
狄青一怔，大声道：“且慢！”众卫士又将那三十多名军囚按跪在地，狄青朗声道：“方才是何人喧哗？”只听一个响亮的声音叫道：“是我！”狄青循声望去，见说话的是一位披头散的少年，看样貌也不过十五六岁的年纪，稚气未脱，眉宇间透着一股犟硬之气，脸上有几道刀剑所伤的血痕。
狄青打量了他一番，道：“你上前说话。”一名卫士将这少年推到狄青面前，狄青问道：“你是何人？”少年道：“小的见过狄将军，我是陶殿直手下的一个小卒。”狄青点了点头，道：“那你对我方才的裁决有何不服？”少年道：“我对将军的裁决并无不服，将军说我们吃了败仗，我无话可说，要砍陶老大的头，出于整饬军纪，也无可非议，但是你说陶老大临阵脱逃，我……我一百个不服！”
帐内诸将均有不安，心中皆想：“狄元帅正在火头上，这少年却不合时宜地冲进来顶撞，倘若惹激了狄元帅，那可不得了。”孙沔急忙喝道：“大胆！竟敢在狄元帅面前恁地无礼，来人！将这目无法纪的无状竖子拖下去！”
狄青叫道：“且慢！”冲少年道：“你所说的陶殿直、陶老大是何人？”少年正要答话，忽然一个低沉的声音道：“是卑职。”众人循声望去，见是一个面色惨白的军囚，这军囚身形强健，但右边袖管却空荡荡，一条手臂似已齐肩而断，观之甚是突兀。
狄青道：“这位小兄弟说我冤枉了你，可有此事？”陶殿直望了望狄青，又望了望少年，低下头去，神情委顿，沉默良久才喟然道：“罢，罢，卑职无话可说，将军还是下令斩了我吧。”狄青眉头一蹙，道：“你何故如此颓丧不振？”陶殿直阖目道：“卑职断了臂膀，如今已是废人一个，再也不能上阵杀敌了，何况如今兄弟们都因卑职之故战死沙场，我身为将校，岂能印斩阑钣谑溃俊钡仪嚆车溃骸按笳煞蛟蹩汕嵫陨溃慷咸醣郯蛴秩绾危磕闶翘锰媚卸稚碓谛形椋５氖潜＜椅拦闹卦穑险笊钡校居α陨硇悦寄弥缃裰欢颂醣郯颍我匀绱似蹋俊碧盏钪比淬啬坎挥铮桓币本吐局础?br />
狄青正要作，那少年急忙道：“元帅请听我讲，前几日，陈钤辖命令我们攻打金城驿，可是贼军好生厉害，数目又多得吓人，两军交战不久我们便折了一千多名弟兄，其他左右殿直见势不妙，便命自己的人马逃跑，陶老大见如此胡乱溃退必然会被贼兵趁势歼灭，于是就命我等五百多名弟兄断后，掩护大军撤退，我们死守在一处垭口，拖住贼军整整半个时辰，估摸着大军已安然归营，这才撤回，可是我们死伤惨重，有四百多个兄弟战死在垭口，只剩下五十多个弟兄活了下来，陶老大身负重伤，被敌兵砍去了右臂，重伤之下晕死了过去。后来我们五十多人奋力逃脱，终于带着陶老大逃了回来。哪想到如今陶老大却被元帅指为逃兵，还要杀陶老大的头，早知如此，我们那时还不如放任陶老大不管，让他死在垭口，也不至像今天死得这般冤枉！”
狄青闻言动容，语气一缓，道：“如此说来，确是我错怪你了，如若将你误斩，必会让将士们心寒，来人，给他松绑。”跟着又道，“但是你们吃了败仗也是不容抹煞的实情，免去陶殿直死罪，贬为横三班奉职，找个最好的军医，替他医治。那断后的四百多名将士据守狭隘，临危不乱，宁死不退，保得大军安然归营，勇气可彰。号令三军，为这罹难的四百死士哀悼三日！另外责成后勤，为他们的家眷遗属预备厚恤。”跟着脸色一板，眼中迸出一道冷电也似的目光，扫向那其余三十二名将校，厉声道：“贪功贸进，纪律涣散，临阵脱逃，你们可对得起那些战至最后一息却保得你们苟延至今的四百死士！来人，将他们驱出辕门，斩以示军众！来日直捣贼巢，取了贼酋的级，再一同祭奠那四百死士的在天英魂！”
三十二名将校尽被拖出，一一斩。狄青命令无关之人退出帐外，与余靖、孙沔等人商讨破敌之策。余靖献策道：“元帅，交趾国有意出兵相助我军，一并讨伐贼酋侬智高，不知将军意下如何？”
狄青摇头道：“借助外邦之力翦除内乱，实非明智之举，倘若击退了侬军，交趾再生侵犯之念，何以御之？”余靖道：“元帅高瞻远瞩，卑职钦佩，如今军中大局，还请元帅抟控。”狄青沉吟片刻，道：“元宵节不日将至，军士们连月苦战，疲敝不堪，当令军士们好生休整，庆贺佳节。”顿了顿道：“传下军令，命三军休息十日，着后勤措办酒肉，于上元节之夜犒劳三军。另外，命后勤筹集粮草辎重，多多益善。”
帐中诸人均是愕然，他们哪曾想到狄青来到这里下的第一道军令竟是命三军休息、庆祝节日，各人虽都不明就里，却也不敢多问，接令执办去了。
次日天刚微亮，狄青便起身出帐，披了件外衫，独自一人巡视军营，往日这个时辰，正是兵士们早操时间，不过现下狄青命令全军休息十日，一切操练皆已暂止，营中除了巡哨的兵士之外，都还在帐中安睡。狄青一路来到校场之外，却见场中有一人在练武，细一辨认，正是昨日冲进帐中替陶殿直叫冤的少年。狄青驻足观瞧，见少年正在耍一套刀法，刀招甚是简练，且来来回回只那么十几招，少年却一遍遍往复练着。少年练了第七遍时，才觉狄青站在不远处，他收招立定，搔头一笑，叫道：“狄将军好。”
狄青走了过去，道：“小兄弟，你叫什么名字？”少年笑道：“我叫郝汉。”狄青奇道：“好汉？”少年咧嘴一笑，道：“正是，‘赤耳’郝，汉子的汉，很威风的名字罢？”狄青微微一笑，道：“我令三军休息十日，旁人都在睡觉，你怎地却在练武？”郝汉一本正经道：“不久就要打大仗了，我练好刀法，上阵好多杀几个贼子。”狄青道：“身为将士，枕戈待旦确是很好，不过我既已下令休息十日，又哪来的仗可打？”郝汉笑道：“将军命令三军休息十日、庆贺元宵，还要囤积大批粮草，怕只是障眼法罢？将军面上似乎做打持久战的计较，嘿嘿，恐怕将军早已想好了破敌之法。”狄青心下颇是诧异，面上却不动声色，道：“依你之见，如何可破敌军？”
郝汉想了想，道：“我觉得制胜的关键便在于昆仑关，倘若大军能跨过此关，便可长驱直捣，攻入敌军老巢了。可这等险要的所在，我军若是入关，敌军必然来阻，所以如何神不知鬼不觉地入关才是正经。”狄青眼中掠过一抹奇异之色，直直地盯着郝汉。郝汉见他神情古怪，心中怵，慌道：“狄将军，我一时胡言乱语，你莫当真。”
狄青摇头道：“想不到你小小年纪，竟有这般见地，倒是个可堪造就的将才。”郝汉心头一松，又惊又喜，道：“你说我是做大将军的料子？”狄青道：“只要你肯吃苦，奋勇作战，有朝一日定能成为将军。”顿了顿，叹道：“我在你这个年纪的时候，又何尝不是一名小卒呢？”
郝汉往日里也不是没有动过做将军的念头，可是每每念及自己小卒一个，出身卑微，便即打消了念头，此时狄青对他这般嘉许肯定，登时令他信心大增，他沉吟片刻，忽然一拍胸膛，昂然道：“好！我决定了，日后便要做一个像你一样威风的大将军！”
狄青微微一笑，道：“郝汉，方才你说的那番话不可对旁人说起，懂吗？”郝汉点了点头，道：“将军放心，我知道将军是故意做给敌人的细作瞧的。”
狄青拍了拍郝汉肩膀，道：“瞧你方才所使的刀法，不是军中所传的制式刀法，你似乎还有些内功根基。”郝汉道：“我的刀法和内功都是老爹教给我的。”狄青道：“令尊出身于江湖中哪一门派？”郝汉道：“我也不知道，我自幼便跟着老爹在街头卖艺，我学的便是老爹卖艺时使的刀法，后来老爹死了，攒的银子都用来葬他了，我没了生计，为了混
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