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; 三年前，太平镇搬来一家赵姓寡妇，在西街巷开了家面馆。因为面食做得地道，兼且赵寡妇长得姿容娇好，生意是异常地火爆，常常是座无虚席。
“赵嫂，来两碗阳春面。”两位少年嘻嘻哈哈地走进来，赵寡妇闻言，面带笑意道：“朱大朱二，又是你们两个小鬼头，又来吃白食啦。”手上却是不停，驾轻就熟地配起佐料熟练地下面入锅。
朱大嘻嘻笑道：“赵嫂，我朱大岂是吃白食的人，只是，账几餐罢了，这些天手头有点紧，赶明儿宽裕些一定还上。”
“小莲，面好了，给两位小哥端过去。”
“哎！”
片刻，一位面容清秀的少女面带不愉之色手托两碗面，放在桌上。
朱大两人早已盯着面食大吞口水，那还顾得其它，拿起筷子便吃起来。
那少女见他二人对自已不闻不顾，心中暗恼，又有话要问，恨得一跺脚。看着朱大，眼睛一转，故意问道：“好几日不见，怎么我们的朱老大脸上鼻青脸肿的？”
真是哪壶不开提哪壶，朱大心里恨得牙痒痒的，还得装出笑脸道：“赵小妹真是眼尖的很，昨天我和镇东的陈二打了一架，输给他了。这小子太不给面子了，说好不准打脸的。”
“不是吧，”赵小莲面上抹过一缕娇红，讥笑道：“我怎么听店里的客人说昨晚有两个人跑去群芳阁**人家姑娘洗澡，叫人家抓住打了一顿。其中一个就是朱大你吧。”
朱大恼羞成怒道：“知道了还明知故问。”
“你－”赵小莲被气得说不出话来，两眼隐隐有水光迸现。
“好了好了，你就少说两句，人家赵小莲是女孩子家，你也不让让。”朱二赶忙出来作和事佬。“小莲，朱大他只是一时糊涂，后来已对自已的行为深感后悔。”
赵小莲这才有些解气，恨铁不成钢道：“我是看在大家相识一场的份上奉劝你，小小年纪不学正经。你看看人家朱二――”
朱大赶忙找个垫背的：“朱二他也去了。”
赵小莲将信将疑道：“你又来骗人，朱二身上好好的，谁象你被打得这么狼狈。”
朱二忙点头深表赞同，背对着赵小莲朝朱大眨眨眼，眼里全是笑意。
朱大无语，只能翻翻白眼。这人和人待遇乍这般不同。
入夜，忙活一天，朱二累得象只死狗般走回来。
一股酒气充斥着屋内，朱大盘膝坐于地上，身前一只碗，一坛酒，失魂落魄地酒气熏人。朱二见状一怔，“老大你喝酒了？”朱二与他相处日久，从未见他如此失态。
朱大缓缓抬起头，望着朱二，露出一个比哭还难看的笑脸，“朱二，青青小姐走了。”此言一出，朱二立时明白了朱大喝酒的缘由了。
朱二默然，心里明白，朱大虽说平日里嘻嘻哈哈，给人以不正经的形象，其实内心是很软弱的，这一次他可是动了真感情。只是这份感情注定要无疾而终。说实在的，以朱二现在的年纪，对这种儿女情长还未有感触。只是第一次看见自己的兄弟如此为情所困，心中也不由恻然。
朱二张张嘴，却说不出什么来，虽有千言万语，一到嘴边却不知如何开口，于是拍拍朱大的肩，转身不知从什么角落翻出一只碗来，坐于朱大身前道：“老大，独自一个人喝酒有甚意思，来，兄弟陪你喝上几盅。”
朱大自然看得出朱二的言下之意，感激地看了一眼，依言将酒倒满。“好兄弟，来浮一大白”端起酒碗一饮而尽。朱二也不怠慢，拿起碗，头一仰，顿时一股热流便从小腹直冲上来，一路辣上喉咙。其烈如火。
“我靠，”朱二瞪着朱大道：“你从哪偷来的酒，好烈。”
“从赵寡妇家顺手拿回来的料酒，”朱大见他被酒熏得直蹙眉头，愁绪为之一轻，眉开眼笑道：“滋味如何？”
朱二满脸通红，粗着嗓子道：“什么狗屁酒啊，好难喝。”
朱二哈哈大笑：“刚开始喝的都是这个样，喝着喝着就习惯了，到时你就会发觉这酒儿真是妙不可言，来咱们继续。”
这一夜也不知喝了多少碗酒。
朱二只知道，两碗酒下肚后，脑袋便木木地转不过来，整个人两眼发直，傻呼呼地看着朱大又哭又笑，耳朵里只有朱大那似远似近的声音在缥缈回荡，究竟他说了什么，却是一个字也未听进去。
―
一切都是那么的不真实，四处都是虚无缥缈。
我这是在哪？朱二置身于虚空之中，一时不知身在何处。
眼前有一个白衣男子在身前，为什么总抓不住？他的脸为什么我看不清楚，为什么我的心有种撕心裂肺的悲伤。
我是谁？朱二大喊。
我在哪？朱二泪流满面。
“你还在睡觉？快醒来。”一阵摇晃。
“头好痛”朱二从梦境中醒来，呻吟着，手下意识地去摸头，却被另一只大手抓住：“朱二，你快起来了，杜掌柜都急得快跳墙了，你还睡得这么心安。”
朱二忍着宿醉引起的头痛欲裂，睁开眼。一张焦急的脸映入眼帘：“陈老哥，你怎么在这？”陈老哥在天香楼作小二，与朱二是同事。
“现在已经日上三竿了，朱二你快起来去天香楼，杜掌柜到处找你，我回去先回话，你快些过去。”
朱二这才发觉时间不早了，朱大也不知所踪，宗祠内空无一人。
“坏了，没想到睡得这么迟，这下要被杜掌柜骂了。”朱二赶忙洗漱干净，赶往天香楼。
第六章 宴席
待朱二赶到天香楼时，却看见楼外聚集着两帮人，泾渭分明。。其中一帮竟是清江帮中的大小头目，平日难得一见，今日竟然齐聚于此。另一帮人则面生的很，但个个悍气十足。双方隐有敌视氛围弥漫其间，气氛显得有些诡异。街边行人看这阵势，早已远远避开，唯恐惹火烧身。
朱二硬着头皮，低头往天香楼大门前行，只觉数十双目光直射过来。那眼神中夹杂着种种不善、警惕、戒备，令他如芒在背，浑身不自在，额头上已不觉沁出细细的汗珠。
刚到门槛，一把长刀已斜伸过来，拦住了去路：“楼已包了，不对外接客，没事滚开。”
朱二抬头望着眼前阻挠的陌生汉子：“我……我是这天香楼的小工。”陌生汉子狐疑地看着他，又转过去望望清江帮众，见清江帮诸人面无异色，犹豫片刻，方撤回长刀，摆头示意朱二进去。心想这种场面寻常人唯恐避之不及，谁有这胆子来此凑热闹，况且一个毛头小子，成不了什么气候。
刚进楼内，尚不及细看，已被人一把抓住胸襟，直扯向后堂厨房。耳畔传来杜掌柜哆哆嗦嗦的声音：“你怎么才来，快快去厨房帮赵大厨打下手，我可告诉你，今天的客人不比寻常，你要打起十二分的精神，不然得罪了客人，我们可担待不起。”
赵大厨身宽体胖，腰粗膀圆，面色红润，活似一尊弥勒佛。厨艺绝高，自称学自宫廷，无一不精。过往行人凡品尝过他厨艺的，皆赞不绝口。赵大厨因此一直都是天香楼的顶梁柱，声名远扬。
不过自打赵大厨收了朱二为弟子后，心里十分欢喜。因为朱二天资聪慧，学什么都极易上手，没过多久便将赵大厨的厨艺学得有七八分火候。寻常食客亦难以分辨。因此，赵大厨教会朱二厨艺后，非有极其重要的客人，已极少出手。顶多督促指点一二。
朱二心中疑惑，却不便多说，快步进到厨房。赵大厨已在里面忙起活来。一见朱二赶到，赵大厨大喜，佯怒道：“小兔崽子，还不快过来，这几个伙计，屁忙都帮不上，累死我了。”浑不管是否将一旁的伙计们都得罪遍了，只是大家都在心里暗骂，却是不敢表露出来的。
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