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脊也渐渐的挺直，和薛愫笑道：“年下了，过来给小姐请个安。”又指着地上的一麻袋东西说道：“这是孝敬小姐的东西。”
薛愫说了句费心了，便让个婆子将麻袋抬进了那边屋里去。
这里又笑问着：“不知吴庄头多大的年纪？”
吴庄头一笑，满脸都是褶子：“今年四十有三。”
薛愫见他生得粗壮，又晒得黧黑，头发都有些斑白了。庄稼人自然要老得快一些，又见戴着羊皮暖帽，身上一件羊皮褂子，露出里面褐色的棉袍子。只是袍子有些破旧了，也不知浆洗过多少回。一眼就能望见好几处颜色不一的补丁，薛愫问了些他家的情况，得知家里有一个常年生病的妻子。还养了两个儿子。
薛愫悄声对柳氏说了几句，柳氏会意，出去吩咐了小丫头一声又继续在薛愫跟前侍立。
薛愫含笑道：“我年纪小，又不通农事。庄稼上的事你们是行家。我将地交给你们栽种，还希望你们好好打理。每一季收多少的田租，文书上是约定好了的。别的事我一概不管。不过庄头有什么事要我帮忙的，只要我能帮上开句口就是。”
吴庄头含笑着答应，心里却嘀咕，这么个小丫头能帮得上什么忙。寒暄了几句就准备告辞了，海棠和青柳却各抱了一个包袱过来，薛愫道：“里面有几块尺头，拿回去给大娘和孩子们做身新衣过年吧。还有两件丫鬟们的旧衣裳，虽不是新的，但加下暖还是足够了。庄头别嫌弃才好。”
吴庄头手微微颤抖着，眼中不似刚才的冷漠与倔傲，忙道：“这怎么好意思呢？”
薛愫点头笑说：“大过年的哪里有空手回去的道理，还有一盒子的点心，拿回去摆碟子请人也是极好的。”
又将五串钱给了吴庄头，并道：“这个拿去办些年货吧。”
吴庄头却推让说：“是来给小姐请安来着，这不成了打秋风了么。布我收下，这钱就算了。再说我们乡下人，办不了那么多的年货，家里东西已经基本齐备了。”
薛愫却坚持道：“拿着吧，给孩子们买点好吃的，给大娘找个好大夫瞧瞧病。痊愈了还请她到这边来走走。”
吴庄头有些无奈，只好收下，又要给薛愫磕头。薛愫却让人拉着他又道：“我年纪小，还是别拜了，怕折寿。田里的事就交给你了，等到春天花都开了，说不定我会去你们庄上走走看看。到时候还要到庄头家里讨杯水喝。”
吴庄头忙道：“乐意之至。”
送走了吴庄头，薛愫回了这边屋。闻莺和晚霞俩正忙着收拾地上的东西。晚霞又指给薛愫看：“这是老南瓜，这是晒好的豇豆干、茄子干，对了还有一袋干桂圆，一袋红枣呢。”
都是些地里出的东西，虽然不值什么，但难为吴家有这份心。薛愫看毕，便将这些东西分了三分，大一份让闻莺送到姑母那里去，还有一份给了范氏。自己留下的不多。
晚霞将东西送到了明晖堂，回来后笑嘻嘻的说道：“姑太太很喜欢，还赏了我一条裙子穿。”
范氏得了那些东西，见不是什么值钱的，也没放在眼里，连句道谢的话都没来说。回头柳氏夸赞薛愫：“小姐这么做很大方。”
薛愫淡然一笑：“这些东西我也吃不了，不如给大家分了。”
柳氏点头说：“这是一出，老奴夸赞小姐，还有一出是小姐对吴庄头的恩惠。我看他以后也不会再看着小姐年轻说些唬弄小姐的话。”
薛愫道：“是呢，到底我年轻。没经过事。所以以后还得妈妈和王大爷多多提点。”
族学从年二十就开始放假了，过了灯节才开课。这些天曾家的这些孩子们个个没了拘束，每天都有一两拨来约薛恒出去玩的。不过薛愫管得紧，薛恒处处要看姐姐的眼色，也不敢轻举妄动。
后来曾鸣与徐三爷一道来邀，薛愫对曾鸣还算放心，便和薛恒道：“你在家呆了半天，早就不耐烦了。去吧，可别给我惹事。”
薛恒有些不高兴：“我知道了。好像我很爱惹事一样。”
薛恒跟着曾鸣他们走后，薛愫说要歇息一下。想到薛恒身边如今还真没什么人。听雪年纪还小，剩下个念春年纪又大了些，不过好在识字多少也能帮上些忙。外面的小厮就只有虎头和福禧。
以后要有个事，还是得有自己的人脉才行。薛愫想到她身边只有柳妈妈可用，外面竟没什么人，田庄上的她暂时管不了，以后摊子拉大了，只怕事情更多。想到这里，薛愫才猛然醒悟，要想成事，得拉拢几个亲近的人才行。不然他们姐弟被人欺负了，还没人为他们出头。即便有姑母庇护着，旁人不敢怎样，万一姑母不在了，他们姐弟岂不是要任人揉搓，这是薛愫嘴不愿看见的事。再也不能走上一世那条路子了，为了她和弟弟的将来该谋划起来了。
“小姐，鹄大奶奶打发红线送东西过来了。”
薛愫忙走至外间，却见红线领着小丫头正站在屋里。
“薛二小姐，我们奶奶打发我来送东西。”
小丫头将一个匣子呈了上去。闻莺接过了，薛愫在闻莺的手上看了一眼，见是黑漆描金的盒子。红线又笑说：“奶奶说这是宫里出的东西，送给薛二小姐玩。”
闻莺打开给薛愫看了一眼，只见金黄|色的丝绒布上躺着一块菱花样式的玻璃镜，那镜面大约七寸，光色如新，里面照出的人影也十分的清楚，比铜镜好了许多倍，又不需要人磨。镜子镶嵌在雕花架子上很是别致，又说：“这么珍贵的东西大嫂怎么不留着自己用？”
红线笑道：“奶奶也有这么一块，二小姐快收下吧。”
薛愫听说便让闻莺拿去好生收着，回头亲自去给鹄大奶奶道谢。
第七十八章 过年
腊月二十七这一日，薛愫收到了外祖家捎来的信，以及一箱子东西。
薛愫将信给了薛恒，让他念了。信上说外祖母想念他们姐弟，说在姑母家毕竟不是长久之计，外祖母想接了他们姐弟去杜家住，全了老人家想念外孙的愿望。
薛愫听罢问着薛恒：“你想姥姥吗？”
薛恒对姥姥的印象不深，记忆中也没见过几次面，摇头道：“说不想好像也不合适。不过姐姐打算去姥姥家吗？”
信上说了，要是他们姐弟答应去，外祖母就会派六舅舅来京中接他们。薛愫想到上一世的事来，她没有答应外祖母的要求，和弟弟继续留在了姑母家。当时考虑的是曾家的族学好，又有姑父这个翰林院里的人，帮忙提点着，弟弟以后也容易些。这一世她依旧是这样的考量，便含笑道：“我知道你舍不得这里的表哥表弟们，好不容易混熟了，哪里有突然离开的道理。我会给姥姥写信回绝了这事。等到日后方便了，我们再一道去南京看望姥姥和舅舅们。”
薛恒粲然：“好啊。”
外祖母托人捎来的那两口箱子东西，薛愫让人去了绳索，夹板打开了。里面是些南京的土物。里面有好几疋妆花云锦，那纹样当真灿若烟霞一般。薛愫留下了两疋，余者拿去送贺大太太和姑母。还有两罐子好茶叶，几件珍宝玩器，四匣上等的脂粉，一刀澄心堂纸，四匣程君房制的墨。满满当当的塞了一箱子。
薛愫将这些东西一一清理了出来，一部分留下自用，别的都分好遣了丫鬟送至各处。
外祖杜家当初在父亲去世的时候派了大舅舅和四舅舅过来吊唁，也托了外祖母的口信，让她和薛恒去杜家那边，大家有个照料。范氏却坚持要带了薛忆上京城投靠姑母家，当初薛愫是个没主意的人，伯娘说什么就是什么，便也跟着一道上京了。她还记得两位舅舅因为这个不高兴。
如今让她再重新选择，她也决定不去投靠杜家。杜家的败落就是因为那些表兄们竟没一个成器的，败光了家当，杜家也渐渐式微了。倒不是嫌弃外祖家没有姑母家显赫，而是想薛恒以后要有更好的出路，不被杜家那些表兄们引诱，就得选择继续留在这里。
薛愫吩咐下去让人好生招呼宋东西来京的杜家人，又拿了张五十两的银票出来，遣了福禧和虎头两个去外面采买一些京中所产的土物，带回南京孝敬外祖母。
薛太太很担心薛愫姐弟俩当真要离开曾家，去投靠杜家。还忙里偷闲找了她去和她说：“姑母家里虽然没什么好东西款待你们，但你和恒儿两个毕竟是宝兄弟留下的唯一的血脉，我也是薛家人，理应照看着，你姑父也依。老实说，你姥姥要来接你们，我还真是舍不得。”
薛愫含笑道：“虽然我和恒儿给姑母带来了许多麻烦，但姑母从未嫌弃过我们，待我们极好。姑母不用担忧，我和恒儿暂且还不会去看望姥姥，等过恒儿举业有成了再做打算。”
薛太太听见这话才又高兴过来，又和薛愫说要留杜家的人在曾家过年。
薛愫回头去问了来送东西的杜家人，却说明天一早要赶路，耽搁不得。薛愫无法，只好拿了二十两银子出来给他们作为路上的盘缠，又买了些吃食让他们路上吃着方便。好在从京城到南京不甚远，再加上他们都骑着快马，十来天也就到了。只是这个年肯定在路上过了。
安顿好此事，展眼就是除夕了。
曾家开了宗祠，收拾了出来准备祭礼。敷春堂的人也跟去拜祭过。。回来后，姐弟俩又给父母的牌位前上香奠酒叩拜。
范氏的年酒定在年初八，和薛忆俩商议了酒席、戏文，以及要宴请的人，也凑了三四桌。这是他们背井离乡过的第一个除夕，原以为母亲会想念江陵，却见她欢欢喜喜的，倒是她多虑了。
当翠羽过来将范氏的决定告诉薛愫时，薛愫只淡淡的说了一句：“知道了。”心想到时候不过在长辈面前陪坐一会儿，应个景而已。
下午的时候，曾鸣穿着石青色的织锦圆袍走了来。
“你又来找恒儿么，他去鹏兄弟那里了。”
曾鸣笑道：“我不是来找恒兄弟，是来给妹妹送对联来的。”
薛愫脸上的笑意僵住了：“鸣二哥糊涂了，如今我和弟弟还在服中，贴什么对联。”
曾鸣却从容不迫的从身后拿出一个小卷轴，展开给薛愫看：“这个贴在书房里可雅不雅？”
薛愫定睛一看，只见是幅官绿色洒金对子，一手漂亮的欧阳体楷字，只见写的是“林花经雨香犹在，芳草留人意自闲”倒不似那些俗气的新春纳福，大富大贵的词句。
“典故何在？我书读得不多，自然不懂得，还请教鸣二哥！”
曾鸣笑答：“也没什么典故，不过是前人的诗句里信手拈来凑了两句，倒还对得上。”
薛愫忙让晚霞收去，回头贴在薛恒的书案前，又夸赞了一回曾鸣的字写得好。
曾鸣倒不谦虚，大大方方的接受了，又向薛愫道谢了她送的一匣好墨。
两人坐着说了会儿话，后来丁香过来请他们到明晖堂去。
薛愫回头叫丫鬟，曾鸣却说：“妹妹叫他们做什么，我在旁边服侍妹妹也一样。”
薛愫却扭头道：“鸣二哥越发没个正经，当心姑父听见又要训你。”海棠笑嘻嘻的跑了来扶了薛愫，往薛太太那边去。
因为薛恒那次去古家的事，薛愫一直对曾鸣心存感激，同时又将薛恒托付给他，让他在外面帮忙照看着，所以两人的关系倒比以前亲密了些。
路上曾鸣突然问起薛愫：“初四沈家的酒薛妹妹要去吧？”
薛愫一愣忙道：“难道我说不去，鸣二哥还能帮我想法子推脱么？”
曾鸣笑道：“哈，我不过随口问了一句，没想到你还真不愿意去呀。妹妹难道还没有法子，你不是说句还在给二舅舅持服，不便参加酒宴不就完了么。”
薛愫道：“我何曾不是这么想。只是姑母的意思要让我一定跟去。”
牵扯到薛太太那里，曾鸣倒不好多说了。曾鸣也明白为何太太要叫上薛愫一定要跟着，和薛愫会意一笑，也就不再提这事。
两人齐至明晖堂，薛太太见他们是一道来的，还有些诧异。
屋里坐了不少的人，薛太太叫了薛愫在跟前和她道：“这身新衣是老夫人吩咐人给你做的，因为那架绣屏的事，老夫人一直说要给你份谢礼。”
璎珞便将一套叠得好好的新衣拿了过来，薛愫看了两眼是领青绿闪金的缂丝银鼠披风，一看便知极是珍贵。
薛太太示意她赶紧收下，薛愫道：“这么贵重的衣服，只怕我也不敢穿出来。”
薛太太笑道：“有什么不便穿的，等你服满后，我再让人给你裁颜色衣裳。年轻女孩子，就该打扮得漂漂亮亮的。你看看她们姐妹不都是艳丽得像花一样么。”
薛愫应了个是，便让海棠收下了，打算一会儿便向老夫人致谢。
薛太太又看了眼薛忆，想想她过了年就十六了，这两日老爷在家还和他说起过，要给忆姐儿说亲的事，毕竟她答应过薛家孩子们的亲事在她身上。只是眼下又没有合适的人选，再耽搁下去只怕就放成老姑娘了。老爷只说知道了，看样子这事还是得她来留意，老爷他忙翰林院的事，自家几个孩子的举业都照看不过来，还别说她娘家这些个孩子们。又看了眼薛愫，等到她服满也十六了，只是父母俱亡，怕更不好说亲。
薛太太想到这些就头疼。
薛愫倒浑然不知薛太太的这些思虑，和淑苓两个笑吟吟的正说着话。敏芝和毓芝姐妹俩一道进来了，到跟前和薛太太请了安，又见过了兄弟姐妹们。
敏芝含笑说：“母亲请二舅母到沉心堂那边走一趟。”
薛太太起身道：“不用她来请，我也要过去了。”
范氏见着了徐家姐妹，自然就想起徐松之，想到等忙完这阵子，过了灯节，便和大姑姐商议下薛忆和那位徐三爷的亲事。要是能订下来就好了，范氏满心的盘算。
薛太太走后，厅上的人依旧没有散去，再过一个时辰就要开夜宴了。
毓芝见淑苓和薛愫成日在一块儿说笑，心里有些愤愤的，一进门就冷着张脸，活像谁欠了她的钱一样。
淑苓突然问了毓芝一句：“徐五姐姐，你要找的东西我回去让丫头翻了翻，幸而还有。一会儿就让人给送到敷春堂去。”
毓芝却说：“不用了，再说我也不住敷春堂了，和人打挤没意思。”正眼也不瞧淑苓，催促着敏芝赶快走。
淑苓心想她好不容易让人找到了，她却说不要了，顿时有些垂头丧气，心想她又是不欠毓芝的，不要就早说啊。
第七十九章 年酒
初二徐家请年酒，曾绮请了两房大小，范氏带着女儿也一并过去了。薛愫姐弟俩却不过饭间坐了还不到一个时辰就回来了。
接下来的两日酒席依旧不断，薛愫和淑苓则在抱月轩玩笑，很少出来应酬。
初四下午白水庵的师傅来给秦老夫人送经卷，妙真也跟着一道来了。
淑苓许久没见过她，倒拉着她在抱月轩说了好半晌的话。妙真只盯着淑苓瞧：“好些天没看见曾家小姐，你倒又瘦了一圈。”
淑苓笑道：“还是像你这样白白胖胖的才有福气。”说着又给了妙真一个荷包，里面有一对金银锞子，妙真却不收：“不敢受曾小姐这份礼，再说我也没用钱的地方。让师父知道了又得说我。”
淑苓见她坚持不肯要，便将里面的银锞子拿了出来，将荷包给了她笑道：“你给我的那道平安符我还挂在帐子上的。多谢你了。”
妙真倒把荷包收了起来，笑说：“曾家小姐让我收集梅花上的雪水，我收了一大瓮，如今还埋在菜窖里。这次来得匆忙，下次我给小姐带来。”
淑苓说着多谢。还想和妙真聊聊，哪知她师傅遣了她师姐来叫她走了。
妙真边走边说：“曾家小姐，你帮我再画两幅画吧。”
淑苓笑说：“我画不了，回头我让二哥画好了遣人给你送去。”
妙真很是喜欢。
第二日便要准备去沈家，尽管薛愫不愿意，但答应了姑母她还是会硬着头皮去的。薛愫让闻莺给她换了身普通的外出衣裳，施了淡淡的妆容，不至于脸色灰白。珠翠之类一并不用，青丝绳结了个鬟髻，仅此而已。
见她如此素颜，薛太太还说：“到底是去别家赴宴，你也太素淡了。”
薛愫道：“这有什么要紧的，再说我本来就在服中，不过是去陪姑母而已，要不是姑母担心身边没个说话的，我还不乐意去呢。”
“你这孩子。侯府里的大小姐约你，你怎么能不去呢。你要素雅也容易。”薛太太让玉针将那顶珍珠发箍取了来，亲自替薛愫戴好，又将她一副南珠耳坠赏了薛愫，让她戴上。
“这样雅淡并不穷酸才好。”
收拾齐整，薛太太拉了薛愫往沉心堂而去，曾鸣早就过来了，正和徐家姐妹说话。相对薛愫的素雅低调，徐家五小姐倒是打扮得异常明艳，梳着双鬟，戴着珍珠发箍，又簪了一支累丝金凤。桃红色的绣百花穿蝶的镶狐狸毛的斗篷，底下露出一截缃色的撒花皮裙。脂光粉艳的站在那里正和穿了一身大红妆花缎袄裙的敏芝说话。不过眉目间却笼着一层匆忙之色，见薛太太和薛愫过来了，唇角向上掀了掀，黑白分明的眸子里微盛着一丝恼意。
薛愫不知是谁得罪了她，如今她轻易不肯和她说话。
秦老夫人扶了曾绮从静室走了过来，曾绮满脸都是笑容：“那母亲，我们这就过去了。要是有什么好吃的，我让人给你捎带些回来。”
秦老夫人点头道：“多谢你有这份孝心，快去吧。别耽搁了正事。替我向你姨妈和侯夫人问好。”
薛愫打量了曾绮一眼，只见她戴着狐狸毛的卧兔，描眉涂唇。着一身宝蓝色的青狐披风，外面的缎子上绣着团花。两个女儿赶紧上前搀了她，曾绮压根就没看薛太太和薛愫一眼，挺直了背脊往屋外走去。随行的丫鬟婆子也都簇拥上去了。浩浩荡荡的样子，俨然她才是这屋里的女主人。倒把薛太太脸上弄得很不好看。
薛愫瞥了她姑母一眼，却见她面色如水，看不出任何的悲喜。
薛愫主动搀了薛太太，也准备走了。曾鸣还在和如因说话，薛愫道：“鸣二哥今日不去么？”
曾鸣笑道：“如何不去。薛二妹妹你等等我。”
薛太太向曾鸣扫了一眼，曾鸣立马收敛了几分嬉笑。
曾绮今天坐的是贺大太太的那顶轿子，薛太太坐了自己的。后面的一驾华盖八宝车是给徐家姐妹并薛愫乘的。徐家姐妹早上去了，两人愉快的说着话，仿佛没看见薛愫一般。
后来还是敏芝撩了帘子说：“薛家妹妹快上来吧。”
薛愫心里觉得膈应但也只好上车去，一只脚已经踩到了凳子上，玉针却跑来说：“薛二小姐，太太让您过去和她一道坐轿子。”
薛愫心里一喜，不愧是她的姑母，果然疼她，那只脚已经收了回来，笑嘻嘻的和敏芝说了句：“徐姐姐去吧，我上前面去了，就不打扰你们了。”
姑母的暖轿里果然舒服，薛愫唇角洋溢着笑容。薛太太摸了摸薛愫的手说：“好在不冷。”
薛愫含笑道：“不能，姑母这里比别的地方都暖和。”
薛太太笑道：“一是暖和，二是不想让你杵在徐家姐妹那里难堪。”
薛愫往薛太太肩上一靠：“好姑母，到底你最疼我了。”
“你是我亲侄女，哪里有不疼你的。”薛太太替薛愫拢了拢衣裳，又想起徐家姐妹的盛装，薛愫这样的简单朴素，成为了那两个孩子的陪衬。仿佛那对姐妹是千金小姐，愫姐儿沦为了服侍的丫鬟。
薛太太却突然道：“你生得这么齐整，才不是什么人的陪衬。”
薛愫愕然，不明白姑母为何突然说这样的话。一路上薛愫都在想沈锐干嘛要让她去侯府，不免又想起要是他诘问起白水庵的那次时，她该如何作答。薛愫心里不免有些后悔，她不该心直口快，有什么说什么，这个摊子到头来不好收拾。
在忐忑不安的中，轿子已经停下来了。薛愫先下了轿，接着便去搀薛太太。
薛太太报以一笑，行在前面的曾绮已经顾不上这姑侄俩，由曾家婆子引领着进了垂花门。薛太太挺直了背脊扶着薛愫从容不迫。还没进门，就看见了田家的下人过来给薛太太问安。
薛太太点头道：“你们少奶奶也来呢？”
婆子笑答：“少奶奶没过来，夫人和大爷过来了。”
薛太太想，总算不至于没人和她说话，点头一笑和薛愫就进了垂花门。
宝华居这边早就热闹开了，成太夫人坐在花厅上待客，其余几房媳妇也过来在跟前陪坐着。
曾绮带领着一对姐妹给成太夫人行了礼，徐毓芝特意赶着在侯夫人面前娇滴滴的唤了一声：“侯夫人！”
侯夫人只是点点头，并未有过多的话。撇下他们和别家当家太太说话去了。
曾绮还和成太夫人说：“我母亲因为天冷不想出门，不然还说要来给姨妈拜年。”
成太夫人含笑道：“老姐姐毕竟年纪大了，出入不方便，等天气暖和了约了她再去白水庵住了几日，我们也好一处细细的说说话。”
毓芝两眼乱瞟，见上回招呼她的婉琪也在，忙撇下了她姐姐去和婉琪桃近乎。
敏芝冷眼旁观，对于这个妹妹的心思她是看得一清二楚。无奈的摇摇头，心想要不要给母亲说呢。
婉琪礼貌的应付了两句，又被人给叫走了。当下有婆子过来请示成太夫人，说戏台已经搭建好，什么时候开戏。
成太夫人道：“上午天冷，坐在那里也冷。吃了午饭后暖和些再开戏吧。”这里依旧和来客们寒暄。
薛愫坐在角落里，仿佛局外人一般也不和熟识的人招呼。手中捧着个五彩茶碗暖手。薛太太已经和侯夫人聊上了，过了半晌，玉针走来和薛愫低语道：“薛二小姐，太太说让薛二小姐去找沈大小姐玩。不用管我们太太。”
薛愫心里却想，请她来沈家的又不是婉玉的意思，白白的找去，只怕又会惹得那位小姐不高兴，想了回才道：“玉针姐姐，我没事。不用管我。”
过了一会儿，沈家的管家娘子送了几盆开得正好的水仙进来。玉石条盆里，攒三聚五，香气雅淡，花姿高洁，说是宫里的贵妃娘娘差了内侍送来的。
成太夫人笑道：“到底是娘娘，有什么好东西总是想着我们。”
侯夫人也说：“可不是，这花开得也好。”
众人又是一片附和声。
曾绮看得眼热，又睃了一眼敏芝。只见她端庄大方，气质不凡。心想女儿这般好，进宫去过些时日也能有她一席之地。封妃封嫔对徐家来说都是无限的光荣。
毓芝在那里奉承侯夫人：“侯夫人，别看我年纪小，但是却最善养花。在云南的时候还有个花圃是我在打理，养了几盆出色的茶花，回头送侯夫人两盆。”
侯夫人觉得这小姑娘说话有意思，忍不住握嘴笑道：“从云南搬两盆花到京城，只怕在半路上就给折腾死了。”
毓芝也跟着笑：“谁说我从云南搬来，京城也有茶花苗，我在外祖家养，养好了就差人送来。”
侯夫人笑着点头：“那我等着。”
“我说你呀，该学学你妹妹和侯夫人套套近乎。兴许还能在贵妃跟前帮你说几句话。”
敏芝却撇撇嘴说：“五妹妹她是有私心的，娘难道没看出来？”
曾绮一头雾水，不过女儿娇蛮之外又学得些圆滑的手段总是不差，她也没往深处想。
第八十章 密约
到饭前，沈婉玉出现了。穿一身大红猩猩毡，耳朵上坠着一对红宝耳坠也跟着来回的晃动。
徐毓芝听说那是侯府里的嫡长女，忙不迭的把目标从侯夫人的身上转移到了婉玉身上。婉玉见有人上来奉承她，睥睨了她一眼，似笑非笑的问她：“你会射箭吗？”
毓芝摇头。
“那你会骑马？”
毓芝摇头。
“那你会做什么？”
徐毓芝笑嘻嘻的说道：“我最会养花。大小姐喜欢什么花，我养好了送一盆给你。”
婉玉撇撇嘴说：“我们园子里什么花都有，我养那个干嘛。”倒把毓芝弄得脸一阵红一阵白，支吾一阵接不了话，只讪讪然的干笑了两声，当时有些下不了台。婉玉本就大大咧咧的，她才不会去体谅别的心思。
薛愫坐在一旁觉得好笑，这徐毓芝那么殷勤是要干嘛，一盆火的凑上去，却被一瓢冷水顿时给浇灭了。
婉玉也不和她说话了，在跟前奉承了成太夫人几句，吃了饭，就回灵犀馆了。
薛愫一直陪坐在姑母跟前，哪里也没去。薛太太觉得有些纳闷，是那沈大小姐说想薛愫，如今人来了，怎么一眼也不理会她，也不知是什么意思。
薛太太倒怕薛愫受委屈，在她耳边低声道：“你别难过。”
薛愫淡然笑道：“我有什么难过的。姑母多虑了。”
戏才开始，侯夫人身边的巧梅走了来和薛太太道：“曾家太太，我们夫人请您过去坐坐。”
薛太太忙起身：“好，我这就过去。”
薛愫打算陪着薛太太一道过去，薛太太却说：“你在这里看戏吧。”
“怪没意思的，我伺候姑母吧。”
薛太太未置可否，却见灵犀馆的小丫鬟跑来说：“你是薛二小姐么？”
薛愫点点头。
“我们小姐请您过去说话。”
薛愫立马就知道沈锐在那边，若说不去的话，只怕姑母会疑心，只好笑道：“劳烦妹妹给带路。”又向薛太太欠身说：“那么我先去沈大小姐那里了。”
薛太太心中的顾虑才一扫而空，笑容可掬的说：“去吧，和大小姐好好的聊聊。别管我。”
姑侄俩一道离了席，下了楼。
薛愫却总感觉背后有一道目光在盯着她，猛然回首，却见徐毓芝正瞪着她。薛愫皱了皱眉，心想她这是何意，难不成又惹到她呢？
且说薛愫扶着闻莺，跟着灵犀馆的小丫鬟往婉玉那里去。一路上薛愫都在想过会儿怎么应对。一旁的闻莺却有些纳闷，刚才那沈家小姐对她小姐也不理睬，怎么突然叫她去灵犀馆，这事有些蹊跷。
三人到了灵犀馆。婉玉正和丫鬟们在院子里踢毽子，见她来了也未停歇。
小丫鬟请了薛愫进西面屋子，不出薛愫所料，果然那屋里多了一个身着银蓝色皮袍，带着暖帽的青年公子，此刻正背身站着，看着那架子上的一对联珠瓶，头也不扭的问了句：“你来了。”
薛愫福了福身：“世子遣人叫我来有何指教？”
沈锐这才转过身，对后面的丫鬟使了个眼色。丫鬟会意便和闻莺说：“这位姐姐，请到耳房里喝碗热茶暖暖身子。”
闻莺觉得这事越发的不对，不知该不该离开，薛愫知道沈锐有话要问她，当着闻莺有些不便，于是吩咐道：“去吧。”
闻莺将屋里两人来回的看了一眼，有些摸不清眼前的情况，只得退下了。
沈锐大摇大摆的在一张藤椅上坐下了，藤椅立马发出了吱呀声。沈锐指了指下面的一张描金绣墩示意薛愫坐那。
薛愫也大大方方的坐下了。
沈锐第一回仔细打量薛愫，观其年龄应该和婉玉差不多。柳眉杏眼，桃腮樱口，肤色光洁白皙。乌压压的一头秀发绾着少女鬟髻，头上却少珠翠，结着青丝绳，戴着珍珠发箍。垂着一对南珠耳坠。月白色的交领织锦暗纹大袄，玉色棉裙，皆是半旧不新的普通衣裳。不见一丝的锦绣浮华，唯觉雅淡娴静。
薛愫久不闻沈锐开口问她，心想他葫芦里到底卖的什么药，一时也料不着。
“敢问世子爷有何指教？”薛愫再次问起。
沈锐眉毛一挑，答非所问：“我托了妹妹的名义请薛小姐过来，薛小姐好像并不在意？”
薛愫却想，早就能预料的，能有什么新奇的，不过却说：“我与沈小姐并没什么交情，世子爷却谎称是小姐想念我，让我过来做客，这又是何意？”
沈锐眉头微蹙，心想她是听见了他对岳母的话么，不过他脸上倒未流露出什么慌张之情，依旧是那副神色，左顾而言他：“听说薛小姐是江陵人士？”
薛愫想，你不是在姑母那里都打听清楚了么，她猜不透沈锐的想法，只答了个是。
沈锐又道：“幼年的时候跟着人去过江陵，还小住过几日。确实是个好地方。听说你父亲是甲戌科的进士，这才没几年呀，实在有些可惜了。”
薛愫垂了眼睑，她一言不发的听沈锐继续讲下去。
沈锐又继续说道：“他若还继续活着说不定有一天能共事。”
薛愫只清冷的笑了两声，说：“世子爷倒高看家父。世子爷是赵王身边的红人，家父只是小官末职。一个在天一个在地。”心里却想，若是父亲还在她会极力制止父亲和赵王有任何的关联。
“这话说得太绝对了，十年八年的，是个什么情景说也料不到。你看我现在风光无限，谁又能料到以后。万一哪天触了皇上的逆鳞，招来了天大的祸事也说不定。”
薛愫心里一震，心想这不就是眼前这位年轻有为的世子爷的最终结局么，她要不要点拨他一下，让他避免将来的悲惨结局。只是怕他心生疑虑，犹豫再三始终未开口。
沈锐总觉得是在自说自话，薛愫很少开口。看样子对自己很防备。
沈锐无奈的笑了笑，只好又道：“以后两家就是姻亲了，听说你和曾妹妹最亲厚。以后你常来这边走动，大家都是亲戚。”
薛愫想说不必了，你没那么容易能娶到苓姐姐，眼下还有一个坎，不过她却半个字也没说出口，只附和的笑了一句：“是呢，以后就是亲戚了。”又思忖了一下，方道：“不过上次在白水庵，你让苓姐姐心里很不舒服。后来还为这个生病了。以后你拿什么来待她？苓姐姐这个人身体不好，可经不起你的揉搓。”
沈锐哑然。毕竟别家的女孩子不是每个人都像他妹妹，娇体金贵，生得柔弱些也没什么。可他却从不知道因为他的缘故淑苓病倒了。一时语塞。
薛愫见他似乎不就那次脱口而出的话问责她，便要起身告辞。
沈锐却叫住了她：“薛小姐急什么呢，岳母此刻在我母亲那里。再坐着说会儿吧。难得的机会。”
薛愫别过脸去，喃喃：“这样的孤男寡女共处一室算什么，对世子还说或许不要紧。可我还要名声的。”
沈锐失笑道：“薛小姐说得对。不过窗下站着的人也能替我们作证，不过是说了会儿话，并未有什么不合规矩的言行。”
薛愫果然见那窗外似有人影浮动，心想是丫鬟在窗下吧。不过这个地方不是她可以久留的地方。
沈锐闭了眼，似有些苦恼，慢腾腾的说道：“家里事情繁杂。我又是长子。父母对我管教甚是严厉，如今又要帮着打点家里的庶务。毕竟母亲身子不大好。想着曾妹妹早些进门就好了。多少也能帮着母亲一些。眼下几处账还没收回来，又侯爷才责骂了一通。昨儿侯爷听人说青云街有一连六间的铺子好，想买来。只是这账还没到位。听闻曾妹妹在家也跟着她嫂子学管家务，早些过来也能替我分担些忧愁。我觉得那几间铺子也好，买过来里面的收益以后就给曾妹妹。你说好不好？”
薛愫一怔，他这是在寻求她的意见？不过她没记错的话，青云街在年底遭遇了一场大火，一条街都烧光了，干嘛还要买那里的铺子，本来沈家的事她管不着，可是听说以后要留给苓姐姐，少不得要说：“买哪里都好，为何看中了青云街？”
沈锐突然笑道：“看样子薛小姐对京城的格局倒熟悉。”
薛愫忙道：“哪里熟悉，我也不大能出门。不过听身边的柳妈妈说，青云街那一带虽然繁荣，但有些古旧了，又都是连片的木房，倘或遇到了什么火，可是连片都要遭殃。”
沈锐眼底渐渐的深沉起来，望着薛愫的脸看了半晌，才道：“薛小姐说得也有道理，不如我再和侯爷说说，让他看看再决定。”
薛愫这才舒了一口气。心想这个世子可能已经忘了那天的事，这样最好，省得她还想迂回之词。就要起身告辞。这次沈锐没有拦她，又道：“欢迎薛小姐多来家里做客。”
薛愫才不愿意和沈家有什么瓜葛，颇平淡的说：“知道了。”自个儿揭了帘子便出去。
沈锐望着她离去的身影，目光变得深邃起来。
第八十一章 约定
薛愫前脚刚走不久，婉( 闺绣 http://www.xlawen.org/kan/5591/ )
薛愫说了句费心了，便让个婆子将麻袋抬进了那边屋里去。
这里又笑问着：“不知吴庄头多大的年纪？”
吴庄头一笑，满脸都是褶子：“今年四十有三。”
薛愫见他生得粗壮，又晒得黧黑，头发都有些斑白了。庄稼人自然要老得快一些，又见戴着羊皮暖帽，身上一件羊皮褂子，露出里面褐色的棉袍子。只是袍子有些破旧了，也不知浆洗过多少回。一眼就能望见好几处颜色不一的补丁，薛愫问了些他家的情况，得知家里有一个常年生病的妻子。还养了两个儿子。
薛愫悄声对柳氏说了几句，柳氏会意，出去吩咐了小丫头一声又继续在薛愫跟前侍立。
薛愫含笑道：“我年纪小，又不通农事。庄稼上的事你们是行家。我将地交给你们栽种，还希望你们好好打理。每一季收多少的田租，文书上是约定好了的。别的事我一概不管。不过庄头有什么事要我帮忙的，只要我能帮上开句口就是。”
吴庄头含笑着答应，心里却嘀咕，这么个小丫头能帮得上什么忙。寒暄了几句就准备告辞了，海棠和青柳却各抱了一个包袱过来，薛愫道：“里面有几块尺头，拿回去给大娘和孩子们做身新衣过年吧。还有两件丫鬟们的旧衣裳，虽不是新的，但加下暖还是足够了。庄头别嫌弃才好。”
吴庄头手微微颤抖着，眼中不似刚才的冷漠与倔傲，忙道：“这怎么好意思呢？”
薛愫点头笑说：“大过年的哪里有空手回去的道理，还有一盒子的点心，拿回去摆碟子请人也是极好的。”
又将五串钱给了吴庄头，并道：“这个拿去办些年货吧。”
吴庄头却推让说：“是来给小姐请安来着，这不成了打秋风了么。布我收下，这钱就算了。再说我们乡下人，办不了那么多的年货，家里东西已经基本齐备了。”
薛愫却坚持道：“拿着吧，给孩子们买点好吃的，给大娘找个好大夫瞧瞧病。痊愈了还请她到这边来走走。”
吴庄头有些无奈，只好收下，又要给薛愫磕头。薛愫却让人拉着他又道：“我年纪小，还是别拜了，怕折寿。田里的事就交给你了，等到春天花都开了，说不定我会去你们庄上走走看看。到时候还要到庄头家里讨杯水喝。”
吴庄头忙道：“乐意之至。”
送走了吴庄头，薛愫回了这边屋。闻莺和晚霞俩正忙着收拾地上的东西。晚霞又指给薛愫看：“这是老南瓜，这是晒好的豇豆干、茄子干，对了还有一袋干桂圆，一袋红枣呢。”
都是些地里出的东西，虽然不值什么，但难为吴家有这份心。薛愫看毕，便将这些东西分了三分，大一份让闻莺送到姑母那里去，还有一份给了范氏。自己留下的不多。
晚霞将东西送到了明晖堂，回来后笑嘻嘻的说道：“姑太太很喜欢，还赏了我一条裙子穿。”
范氏得了那些东西，见不是什么值钱的，也没放在眼里，连句道谢的话都没来说。回头柳氏夸赞薛愫：“小姐这么做很大方。”
薛愫淡然一笑：“这些东西我也吃不了，不如给大家分了。”
柳氏点头说：“这是一出，老奴夸赞小姐，还有一出是小姐对吴庄头的恩惠。我看他以后也不会再看着小姐年轻说些唬弄小姐的话。”
薛愫道：“是呢，到底我年轻。没经过事。所以以后还得妈妈和王大爷多多提点。”
族学从年二十就开始放假了，过了灯节才开课。这些天曾家的这些孩子们个个没了拘束，每天都有一两拨来约薛恒出去玩的。不过薛愫管得紧，薛恒处处要看姐姐的眼色，也不敢轻举妄动。
后来曾鸣与徐三爷一道来邀，薛愫对曾鸣还算放心，便和薛恒道：“你在家呆了半天，早就不耐烦了。去吧，可别给我惹事。”
薛恒有些不高兴：“我知道了。好像我很爱惹事一样。”
薛恒跟着曾鸣他们走后，薛愫说要歇息一下。想到薛恒身边如今还真没什么人。听雪年纪还小，剩下个念春年纪又大了些，不过好在识字多少也能帮上些忙。外面的小厮就只有虎头和福禧。
以后要有个事，还是得有自己的人脉才行。薛愫想到她身边只有柳妈妈可用，外面竟没什么人，田庄上的她暂时管不了，以后摊子拉大了，只怕事情更多。想到这里，薛愫才猛然醒悟，要想成事，得拉拢几个亲近的人才行。不然他们姐弟被人欺负了，还没人为他们出头。即便有姑母庇护着，旁人不敢怎样，万一姑母不在了，他们姐弟岂不是要任人揉搓，这是薛愫嘴不愿看见的事。再也不能走上一世那条路子了，为了她和弟弟的将来该谋划起来了。
“小姐，鹄大奶奶打发红线送东西过来了。”
薛愫忙走至外间，却见红线领着小丫头正站在屋里。
“薛二小姐，我们奶奶打发我来送东西。”
小丫头将一个匣子呈了上去。闻莺接过了，薛愫在闻莺的手上看了一眼，见是黑漆描金的盒子。红线又笑说：“奶奶说这是宫里出的东西，送给薛二小姐玩。”
闻莺打开给薛愫看了一眼，只见金黄|色的丝绒布上躺着一块菱花样式的玻璃镜，那镜面大约七寸，光色如新，里面照出的人影也十分的清楚，比铜镜好了许多倍，又不需要人磨。镜子镶嵌在雕花架子上很是别致，又说：“这么珍贵的东西大嫂怎么不留着自己用？”
红线笑道：“奶奶也有这么一块，二小姐快收下吧。”
薛愫听说便让闻莺拿去好生收着，回头亲自去给鹄大奶奶道谢。
第七十八章 过年
腊月二十七这一日，薛愫收到了外祖家捎来的信，以及一箱子东西。
薛愫将信给了薛恒，让他念了。信上说外祖母想念他们姐弟，说在姑母家毕竟不是长久之计，外祖母想接了他们姐弟去杜家住，全了老人家想念外孙的愿望。
薛愫听罢问着薛恒：“你想姥姥吗？”
薛恒对姥姥的印象不深，记忆中也没见过几次面，摇头道：“说不想好像也不合适。不过姐姐打算去姥姥家吗？”
信上说了，要是他们姐弟答应去，外祖母就会派六舅舅来京中接他们。薛愫想到上一世的事来，她没有答应外祖母的要求，和弟弟继续留在了姑母家。当时考虑的是曾家的族学好，又有姑父这个翰林院里的人，帮忙提点着，弟弟以后也容易些。这一世她依旧是这样的考量，便含笑道：“我知道你舍不得这里的表哥表弟们，好不容易混熟了，哪里有突然离开的道理。我会给姥姥写信回绝了这事。等到日后方便了，我们再一道去南京看望姥姥和舅舅们。”
薛恒粲然：“好啊。”
外祖母托人捎来的那两口箱子东西，薛愫让人去了绳索，夹板打开了。里面是些南京的土物。里面有好几疋妆花云锦，那纹样当真灿若烟霞一般。薛愫留下了两疋，余者拿去送贺大太太和姑母。还有两罐子好茶叶，几件珍宝玩器，四匣上等的脂粉，一刀澄心堂纸，四匣程君房制的墨。满满当当的塞了一箱子。
薛愫将这些东西一一清理了出来，一部分留下自用，别的都分好遣了丫鬟送至各处。
外祖杜家当初在父亲去世的时候派了大舅舅和四舅舅过来吊唁，也托了外祖母的口信，让她和薛恒去杜家那边，大家有个照料。范氏却坚持要带了薛忆上京城投靠姑母家，当初薛愫是个没主意的人，伯娘说什么就是什么，便也跟着一道上京了。她还记得两位舅舅因为这个不高兴。
如今让她再重新选择，她也决定不去投靠杜家。杜家的败落就是因为那些表兄们竟没一个成器的，败光了家当，杜家也渐渐式微了。倒不是嫌弃外祖家没有姑母家显赫，而是想薛恒以后要有更好的出路，不被杜家那些表兄们引诱，就得选择继续留在这里。
薛愫吩咐下去让人好生招呼宋东西来京的杜家人，又拿了张五十两的银票出来，遣了福禧和虎头两个去外面采买一些京中所产的土物，带回南京孝敬外祖母。
薛太太很担心薛愫姐弟俩当真要离开曾家，去投靠杜家。还忙里偷闲找了她去和她说：“姑母家里虽然没什么好东西款待你们，但你和恒儿两个毕竟是宝兄弟留下的唯一的血脉，我也是薛家人，理应照看着，你姑父也依。老实说，你姥姥要来接你们，我还真是舍不得。”
薛愫含笑道：“虽然我和恒儿给姑母带来了许多麻烦，但姑母从未嫌弃过我们，待我们极好。姑母不用担忧，我和恒儿暂且还不会去看望姥姥，等过恒儿举业有成了再做打算。”
薛太太听见这话才又高兴过来，又和薛愫说要留杜家的人在曾家过年。
薛愫回头去问了来送东西的杜家人，却说明天一早要赶路，耽搁不得。薛愫无法，只好拿了二十两银子出来给他们作为路上的盘缠，又买了些吃食让他们路上吃着方便。好在从京城到南京不甚远，再加上他们都骑着快马，十来天也就到了。只是这个年肯定在路上过了。
安顿好此事，展眼就是除夕了。
曾家开了宗祠，收拾了出来准备祭礼。敷春堂的人也跟去拜祭过。。回来后，姐弟俩又给父母的牌位前上香奠酒叩拜。
范氏的年酒定在年初八，和薛忆俩商议了酒席、戏文，以及要宴请的人，也凑了三四桌。这是他们背井离乡过的第一个除夕，原以为母亲会想念江陵，却见她欢欢喜喜的，倒是她多虑了。
当翠羽过来将范氏的决定告诉薛愫时，薛愫只淡淡的说了一句：“知道了。”心想到时候不过在长辈面前陪坐一会儿，应个景而已。
下午的时候，曾鸣穿着石青色的织锦圆袍走了来。
“你又来找恒儿么，他去鹏兄弟那里了。”
曾鸣笑道：“我不是来找恒兄弟，是来给妹妹送对联来的。”
薛愫脸上的笑意僵住了：“鸣二哥糊涂了，如今我和弟弟还在服中，贴什么对联。”
曾鸣却从容不迫的从身后拿出一个小卷轴，展开给薛愫看：“这个贴在书房里可雅不雅？”
薛愫定睛一看，只见是幅官绿色洒金对子，一手漂亮的欧阳体楷字，只见写的是“林花经雨香犹在，芳草留人意自闲”倒不似那些俗气的新春纳福，大富大贵的词句。
“典故何在？我书读得不多，自然不懂得，还请教鸣二哥！”
曾鸣笑答：“也没什么典故，不过是前人的诗句里信手拈来凑了两句，倒还对得上。”
薛愫忙让晚霞收去，回头贴在薛恒的书案前，又夸赞了一回曾鸣的字写得好。
曾鸣倒不谦虚，大大方方的接受了，又向薛愫道谢了她送的一匣好墨。
两人坐着说了会儿话，后来丁香过来请他们到明晖堂去。
薛愫回头叫丫鬟，曾鸣却说：“妹妹叫他们做什么，我在旁边服侍妹妹也一样。”
薛愫却扭头道：“鸣二哥越发没个正经，当心姑父听见又要训你。”海棠笑嘻嘻的跑了来扶了薛愫，往薛太太那边去。
因为薛恒那次去古家的事，薛愫一直对曾鸣心存感激，同时又将薛恒托付给他，让他在外面帮忙照看着，所以两人的关系倒比以前亲密了些。
路上曾鸣突然问起薛愫：“初四沈家的酒薛妹妹要去吧？”
薛愫一愣忙道：“难道我说不去，鸣二哥还能帮我想法子推脱么？”
曾鸣笑道：“哈，我不过随口问了一句，没想到你还真不愿意去呀。妹妹难道还没有法子，你不是说句还在给二舅舅持服，不便参加酒宴不就完了么。”
薛愫道：“我何曾不是这么想。只是姑母的意思要让我一定跟去。”
牵扯到薛太太那里，曾鸣倒不好多说了。曾鸣也明白为何太太要叫上薛愫一定要跟着，和薛愫会意一笑，也就不再提这事。
两人齐至明晖堂，薛太太见他们是一道来的，还有些诧异。
屋里坐了不少的人，薛太太叫了薛愫在跟前和她道：“这身新衣是老夫人吩咐人给你做的，因为那架绣屏的事，老夫人一直说要给你份谢礼。”
璎珞便将一套叠得好好的新衣拿了过来，薛愫看了两眼是领青绿闪金的缂丝银鼠披风，一看便知极是珍贵。
薛太太示意她赶紧收下，薛愫道：“这么贵重的衣服，只怕我也不敢穿出来。”
薛太太笑道：“有什么不便穿的，等你服满后，我再让人给你裁颜色衣裳。年轻女孩子，就该打扮得漂漂亮亮的。你看看她们姐妹不都是艳丽得像花一样么。”
薛愫应了个是，便让海棠收下了，打算一会儿便向老夫人致谢。
薛太太又看了眼薛忆，想想她过了年就十六了，这两日老爷在家还和他说起过，要给忆姐儿说亲的事，毕竟她答应过薛家孩子们的亲事在她身上。只是眼下又没有合适的人选，再耽搁下去只怕就放成老姑娘了。老爷只说知道了，看样子这事还是得她来留意，老爷他忙翰林院的事，自家几个孩子的举业都照看不过来，还别说她娘家这些个孩子们。又看了眼薛愫，等到她服满也十六了，只是父母俱亡，怕更不好说亲。
薛太太想到这些就头疼。
薛愫倒浑然不知薛太太的这些思虑，和淑苓两个笑吟吟的正说着话。敏芝和毓芝姐妹俩一道进来了，到跟前和薛太太请了安，又见过了兄弟姐妹们。
敏芝含笑说：“母亲请二舅母到沉心堂那边走一趟。”
薛太太起身道：“不用她来请，我也要过去了。”
范氏见着了徐家姐妹，自然就想起徐松之，想到等忙完这阵子，过了灯节，便和大姑姐商议下薛忆和那位徐三爷的亲事。要是能订下来就好了，范氏满心的盘算。
薛太太走后，厅上的人依旧没有散去，再过一个时辰就要开夜宴了。
毓芝见淑苓和薛愫成日在一块儿说笑，心里有些愤愤的，一进门就冷着张脸，活像谁欠了她的钱一样。
淑苓突然问了毓芝一句：“徐五姐姐，你要找的东西我回去让丫头翻了翻，幸而还有。一会儿就让人给送到敷春堂去。”
毓芝却说：“不用了，再说我也不住敷春堂了，和人打挤没意思。”正眼也不瞧淑苓，催促着敏芝赶快走。
淑苓心想她好不容易让人找到了，她却说不要了，顿时有些垂头丧气，心想她又是不欠毓芝的，不要就早说啊。
第七十九章 年酒
初二徐家请年酒，曾绮请了两房大小，范氏带着女儿也一并过去了。薛愫姐弟俩却不过饭间坐了还不到一个时辰就回来了。
接下来的两日酒席依旧不断，薛愫和淑苓则在抱月轩玩笑，很少出来应酬。
初四下午白水庵的师傅来给秦老夫人送经卷，妙真也跟着一道来了。
淑苓许久没见过她，倒拉着她在抱月轩说了好半晌的话。妙真只盯着淑苓瞧：“好些天没看见曾家小姐，你倒又瘦了一圈。”
淑苓笑道：“还是像你这样白白胖胖的才有福气。”说着又给了妙真一个荷包，里面有一对金银锞子，妙真却不收：“不敢受曾小姐这份礼，再说我也没用钱的地方。让师父知道了又得说我。”
淑苓见她坚持不肯要，便将里面的银锞子拿了出来，将荷包给了她笑道：“你给我的那道平安符我还挂在帐子上的。多谢你了。”
妙真倒把荷包收了起来，笑说：“曾家小姐让我收集梅花上的雪水，我收了一大瓮，如今还埋在菜窖里。这次来得匆忙，下次我给小姐带来。”
淑苓说着多谢。还想和妙真聊聊，哪知她师傅遣了她师姐来叫她走了。
妙真边走边说：“曾家小姐，你帮我再画两幅画吧。”
淑苓笑说：“我画不了，回头我让二哥画好了遣人给你送去。”
妙真很是喜欢。
第二日便要准备去沈家，尽管薛愫不愿意，但答应了姑母她还是会硬着头皮去的。薛愫让闻莺给她换了身普通的外出衣裳，施了淡淡的妆容，不至于脸色灰白。珠翠之类一并不用，青丝绳结了个鬟髻，仅此而已。
见她如此素颜，薛太太还说：“到底是去别家赴宴，你也太素淡了。”
薛愫道：“这有什么要紧的，再说我本来就在服中，不过是去陪姑母而已，要不是姑母担心身边没个说话的，我还不乐意去呢。”
“你这孩子。侯府里的大小姐约你，你怎么能不去呢。你要素雅也容易。”薛太太让玉针将那顶珍珠发箍取了来，亲自替薛愫戴好，又将她一副南珠耳坠赏了薛愫，让她戴上。
“这样雅淡并不穷酸才好。”
收拾齐整，薛太太拉了薛愫往沉心堂而去，曾鸣早就过来了，正和徐家姐妹说话。相对薛愫的素雅低调，徐家五小姐倒是打扮得异常明艳，梳着双鬟，戴着珍珠发箍，又簪了一支累丝金凤。桃红色的绣百花穿蝶的镶狐狸毛的斗篷，底下露出一截缃色的撒花皮裙。脂光粉艳的站在那里正和穿了一身大红妆花缎袄裙的敏芝说话。不过眉目间却笼着一层匆忙之色，见薛太太和薛愫过来了，唇角向上掀了掀，黑白分明的眸子里微盛着一丝恼意。
薛愫不知是谁得罪了她，如今她轻易不肯和她说话。
秦老夫人扶了曾绮从静室走了过来，曾绮满脸都是笑容：“那母亲，我们这就过去了。要是有什么好吃的，我让人给你捎带些回来。”
秦老夫人点头道：“多谢你有这份孝心，快去吧。别耽搁了正事。替我向你姨妈和侯夫人问好。”
薛愫打量了曾绮一眼，只见她戴着狐狸毛的卧兔，描眉涂唇。着一身宝蓝色的青狐披风，外面的缎子上绣着团花。两个女儿赶紧上前搀了她，曾绮压根就没看薛太太和薛愫一眼，挺直了背脊往屋外走去。随行的丫鬟婆子也都簇拥上去了。浩浩荡荡的样子，俨然她才是这屋里的女主人。倒把薛太太脸上弄得很不好看。
薛愫瞥了她姑母一眼，却见她面色如水，看不出任何的悲喜。
薛愫主动搀了薛太太，也准备走了。曾鸣还在和如因说话，薛愫道：“鸣二哥今日不去么？”
曾鸣笑道：“如何不去。薛二妹妹你等等我。”
薛太太向曾鸣扫了一眼，曾鸣立马收敛了几分嬉笑。
曾绮今天坐的是贺大太太的那顶轿子，薛太太坐了自己的。后面的一驾华盖八宝车是给徐家姐妹并薛愫乘的。徐家姐妹早上去了，两人愉快的说着话，仿佛没看见薛愫一般。
后来还是敏芝撩了帘子说：“薛家妹妹快上来吧。”
薛愫心里觉得膈应但也只好上车去，一只脚已经踩到了凳子上，玉针却跑来说：“薛二小姐，太太让您过去和她一道坐轿子。”
薛愫心里一喜，不愧是她的姑母，果然疼她，那只脚已经收了回来，笑嘻嘻的和敏芝说了句：“徐姐姐去吧，我上前面去了，就不打扰你们了。”
姑母的暖轿里果然舒服，薛愫唇角洋溢着笑容。薛太太摸了摸薛愫的手说：“好在不冷。”
薛愫含笑道：“不能，姑母这里比别的地方都暖和。”
薛太太笑道：“一是暖和，二是不想让你杵在徐家姐妹那里难堪。”
薛愫往薛太太肩上一靠：“好姑母，到底你最疼我了。”
“你是我亲侄女，哪里有不疼你的。”薛太太替薛愫拢了拢衣裳，又想起徐家姐妹的盛装，薛愫这样的简单朴素，成为了那两个孩子的陪衬。仿佛那对姐妹是千金小姐，愫姐儿沦为了服侍的丫鬟。
薛太太却突然道：“你生得这么齐整，才不是什么人的陪衬。”
薛愫愕然，不明白姑母为何突然说这样的话。一路上薛愫都在想沈锐干嘛要让她去侯府，不免又想起要是他诘问起白水庵的那次时，她该如何作答。薛愫心里不免有些后悔，她不该心直口快，有什么说什么，这个摊子到头来不好收拾。
在忐忑不安的中，轿子已经停下来了。薛愫先下了轿，接着便去搀薛太太。
薛太太报以一笑，行在前面的曾绮已经顾不上这姑侄俩，由曾家婆子引领着进了垂花门。薛太太挺直了背脊扶着薛愫从容不迫。还没进门，就看见了田家的下人过来给薛太太问安。
薛太太点头道：“你们少奶奶也来呢？”
婆子笑答：“少奶奶没过来，夫人和大爷过来了。”
薛太太想，总算不至于没人和她说话，点头一笑和薛愫就进了垂花门。
宝华居这边早就热闹开了，成太夫人坐在花厅上待客，其余几房媳妇也过来在跟前陪坐着。
曾绮带领着一对姐妹给成太夫人行了礼，徐毓芝特意赶着在侯夫人面前娇滴滴的唤了一声：“侯夫人！”
侯夫人只是点点头，并未有过多的话。撇下他们和别家当家太太说话去了。
曾绮还和成太夫人说：“我母亲因为天冷不想出门，不然还说要来给姨妈拜年。”
成太夫人含笑道：“老姐姐毕竟年纪大了，出入不方便，等天气暖和了约了她再去白水庵住了几日，我们也好一处细细的说说话。”
毓芝两眼乱瞟，见上回招呼她的婉琪也在，忙撇下了她姐姐去和婉琪桃近乎。
敏芝冷眼旁观，对于这个妹妹的心思她是看得一清二楚。无奈的摇摇头，心想要不要给母亲说呢。
婉琪礼貌的应付了两句，又被人给叫走了。当下有婆子过来请示成太夫人，说戏台已经搭建好，什么时候开戏。
成太夫人道：“上午天冷，坐在那里也冷。吃了午饭后暖和些再开戏吧。”这里依旧和来客们寒暄。
薛愫坐在角落里，仿佛局外人一般也不和熟识的人招呼。手中捧着个五彩茶碗暖手。薛太太已经和侯夫人聊上了，过了半晌，玉针走来和薛愫低语道：“薛二小姐，太太说让薛二小姐去找沈大小姐玩。不用管我们太太。”
薛愫心里却想，请她来沈家的又不是婉玉的意思，白白的找去，只怕又会惹得那位小姐不高兴，想了回才道：“玉针姐姐，我没事。不用管我。”
过了一会儿，沈家的管家娘子送了几盆开得正好的水仙进来。玉石条盆里，攒三聚五，香气雅淡，花姿高洁，说是宫里的贵妃娘娘差了内侍送来的。
成太夫人笑道：“到底是娘娘，有什么好东西总是想着我们。”
侯夫人也说：“可不是，这花开得也好。”
众人又是一片附和声。
曾绮看得眼热，又睃了一眼敏芝。只见她端庄大方，气质不凡。心想女儿这般好，进宫去过些时日也能有她一席之地。封妃封嫔对徐家来说都是无限的光荣。
毓芝在那里奉承侯夫人：“侯夫人，别看我年纪小，但是却最善养花。在云南的时候还有个花圃是我在打理，养了几盆出色的茶花，回头送侯夫人两盆。”
侯夫人觉得这小姑娘说话有意思，忍不住握嘴笑道：“从云南搬两盆花到京城，只怕在半路上就给折腾死了。”
毓芝也跟着笑：“谁说我从云南搬来，京城也有茶花苗，我在外祖家养，养好了就差人送来。”
侯夫人笑着点头：“那我等着。”
“我说你呀，该学学你妹妹和侯夫人套套近乎。兴许还能在贵妃跟前帮你说几句话。”
敏芝却撇撇嘴说：“五妹妹她是有私心的，娘难道没看出来？”
曾绮一头雾水，不过女儿娇蛮之外又学得些圆滑的手段总是不差，她也没往深处想。
第八十章 密约
到饭前，沈婉玉出现了。穿一身大红猩猩毡，耳朵上坠着一对红宝耳坠也跟着来回的晃动。
徐毓芝听说那是侯府里的嫡长女，忙不迭的把目标从侯夫人的身上转移到了婉玉身上。婉玉见有人上来奉承她，睥睨了她一眼，似笑非笑的问她：“你会射箭吗？”
毓芝摇头。
“那你会骑马？”
毓芝摇头。
“那你会做什么？”
徐毓芝笑嘻嘻的说道：“我最会养花。大小姐喜欢什么花，我养好了送一盆给你。”
婉玉撇撇嘴说：“我们园子里什么花都有，我养那个干嘛。”倒把毓芝弄得脸一阵红一阵白，支吾一阵接不了话，只讪讪然的干笑了两声，当时有些下不了台。婉玉本就大大咧咧的，她才不会去体谅别的心思。
薛愫坐在一旁觉得好笑，这徐毓芝那么殷勤是要干嘛，一盆火的凑上去，却被一瓢冷水顿时给浇灭了。
婉玉也不和她说话了，在跟前奉承了成太夫人几句，吃了饭，就回灵犀馆了。
薛愫一直陪坐在姑母跟前，哪里也没去。薛太太觉得有些纳闷，是那沈大小姐说想薛愫，如今人来了，怎么一眼也不理会她，也不知是什么意思。
薛太太倒怕薛愫受委屈，在她耳边低声道：“你别难过。”
薛愫淡然笑道：“我有什么难过的。姑母多虑了。”
戏才开始，侯夫人身边的巧梅走了来和薛太太道：“曾家太太，我们夫人请您过去坐坐。”
薛太太忙起身：“好，我这就过去。”
薛愫打算陪着薛太太一道过去，薛太太却说：“你在这里看戏吧。”
“怪没意思的，我伺候姑母吧。”
薛太太未置可否，却见灵犀馆的小丫鬟跑来说：“你是薛二小姐么？”
薛愫点点头。
“我们小姐请您过去说话。”
薛愫立马就知道沈锐在那边，若说不去的话，只怕姑母会疑心，只好笑道：“劳烦妹妹给带路。”又向薛太太欠身说：“那么我先去沈大小姐那里了。”
薛太太心中的顾虑才一扫而空，笑容可掬的说：“去吧，和大小姐好好的聊聊。别管我。”
姑侄俩一道离了席，下了楼。
薛愫却总感觉背后有一道目光在盯着她，猛然回首，却见徐毓芝正瞪着她。薛愫皱了皱眉，心想她这是何意，难不成又惹到她呢？
且说薛愫扶着闻莺，跟着灵犀馆的小丫鬟往婉玉那里去。一路上薛愫都在想过会儿怎么应对。一旁的闻莺却有些纳闷，刚才那沈家小姐对她小姐也不理睬，怎么突然叫她去灵犀馆，这事有些蹊跷。
三人到了灵犀馆。婉玉正和丫鬟们在院子里踢毽子，见她来了也未停歇。
小丫鬟请了薛愫进西面屋子，不出薛愫所料，果然那屋里多了一个身着银蓝色皮袍，带着暖帽的青年公子，此刻正背身站着，看着那架子上的一对联珠瓶，头也不扭的问了句：“你来了。”
薛愫福了福身：“世子遣人叫我来有何指教？”
沈锐这才转过身，对后面的丫鬟使了个眼色。丫鬟会意便和闻莺说：“这位姐姐，请到耳房里喝碗热茶暖暖身子。”
闻莺觉得这事越发的不对，不知该不该离开，薛愫知道沈锐有话要问她，当着闻莺有些不便，于是吩咐道：“去吧。”
闻莺将屋里两人来回的看了一眼，有些摸不清眼前的情况，只得退下了。
沈锐大摇大摆的在一张藤椅上坐下了，藤椅立马发出了吱呀声。沈锐指了指下面的一张描金绣墩示意薛愫坐那。
薛愫也大大方方的坐下了。
沈锐第一回仔细打量薛愫，观其年龄应该和婉玉差不多。柳眉杏眼，桃腮樱口，肤色光洁白皙。乌压压的一头秀发绾着少女鬟髻，头上却少珠翠，结着青丝绳，戴着珍珠发箍。垂着一对南珠耳坠。月白色的交领织锦暗纹大袄，玉色棉裙，皆是半旧不新的普通衣裳。不见一丝的锦绣浮华，唯觉雅淡娴静。
薛愫久不闻沈锐开口问她，心想他葫芦里到底卖的什么药，一时也料不着。
“敢问世子爷有何指教？”薛愫再次问起。
沈锐眉毛一挑，答非所问：“我托了妹妹的名义请薛小姐过来，薛小姐好像并不在意？”
薛愫却想，早就能预料的，能有什么新奇的，不过却说：“我与沈小姐并没什么交情，世子爷却谎称是小姐想念我，让我过来做客，这又是何意？”
沈锐眉头微蹙，心想她是听见了他对岳母的话么，不过他脸上倒未流露出什么慌张之情，依旧是那副神色，左顾而言他：“听说薛小姐是江陵人士？”
薛愫想，你不是在姑母那里都打听清楚了么，她猜不透沈锐的想法，只答了个是。
沈锐又道：“幼年的时候跟着人去过江陵，还小住过几日。确实是个好地方。听说你父亲是甲戌科的进士，这才没几年呀，实在有些可惜了。”
薛愫垂了眼睑，她一言不发的听沈锐继续讲下去。
沈锐又继续说道：“他若还继续活着说不定有一天能共事。”
薛愫只清冷的笑了两声，说：“世子爷倒高看家父。世子爷是赵王身边的红人，家父只是小官末职。一个在天一个在地。”心里却想，若是父亲还在她会极力制止父亲和赵王有任何的关联。
“这话说得太绝对了，十年八年的，是个什么情景说也料不到。你看我现在风光无限，谁又能料到以后。万一哪天触了皇上的逆鳞，招来了天大的祸事也说不定。”
薛愫心里一震，心想这不就是眼前这位年轻有为的世子爷的最终结局么，她要不要点拨他一下，让他避免将来的悲惨结局。只是怕他心生疑虑，犹豫再三始终未开口。
沈锐总觉得是在自说自话，薛愫很少开口。看样子对自己很防备。
沈锐无奈的笑了笑，只好又道：“以后两家就是姻亲了，听说你和曾妹妹最亲厚。以后你常来这边走动，大家都是亲戚。”
薛愫想说不必了，你没那么容易能娶到苓姐姐，眼下还有一个坎，不过她却半个字也没说出口，只附和的笑了一句：“是呢，以后就是亲戚了。”又思忖了一下，方道：“不过上次在白水庵，你让苓姐姐心里很不舒服。后来还为这个生病了。以后你拿什么来待她？苓姐姐这个人身体不好，可经不起你的揉搓。”
沈锐哑然。毕竟别家的女孩子不是每个人都像他妹妹，娇体金贵，生得柔弱些也没什么。可他却从不知道因为他的缘故淑苓病倒了。一时语塞。
薛愫见他似乎不就那次脱口而出的话问责她，便要起身告辞。
沈锐却叫住了她：“薛小姐急什么呢，岳母此刻在我母亲那里。再坐着说会儿吧。难得的机会。”
薛愫别过脸去，喃喃：“这样的孤男寡女共处一室算什么，对世子还说或许不要紧。可我还要名声的。”
沈锐失笑道：“薛小姐说得对。不过窗下站着的人也能替我们作证，不过是说了会儿话，并未有什么不合规矩的言行。”
薛愫果然见那窗外似有人影浮动，心想是丫鬟在窗下吧。不过这个地方不是她可以久留的地方。
沈锐闭了眼，似有些苦恼，慢腾腾的说道：“家里事情繁杂。我又是长子。父母对我管教甚是严厉，如今又要帮着打点家里的庶务。毕竟母亲身子不大好。想着曾妹妹早些进门就好了。多少也能帮着母亲一些。眼下几处账还没收回来，又侯爷才责骂了一通。昨儿侯爷听人说青云街有一连六间的铺子好，想买来。只是这账还没到位。听闻曾妹妹在家也跟着她嫂子学管家务，早些过来也能替我分担些忧愁。我觉得那几间铺子也好，买过来里面的收益以后就给曾妹妹。你说好不好？”
薛愫一怔，他这是在寻求她的意见？不过她没记错的话，青云街在年底遭遇了一场大火，一条街都烧光了，干嘛还要买那里的铺子，本来沈家的事她管不着，可是听说以后要留给苓姐姐，少不得要说：“买哪里都好，为何看中了青云街？”
沈锐突然笑道：“看样子薛小姐对京城的格局倒熟悉。”
薛愫忙道：“哪里熟悉，我也不大能出门。不过听身边的柳妈妈说，青云街那一带虽然繁荣，但有些古旧了，又都是连片的木房，倘或遇到了什么火，可是连片都要遭殃。”
沈锐眼底渐渐的深沉起来，望着薛愫的脸看了半晌，才道：“薛小姐说得也有道理，不如我再和侯爷说说，让他看看再决定。”
薛愫这才舒了一口气。心想这个世子可能已经忘了那天的事，这样最好，省得她还想迂回之词。就要起身告辞。这次沈锐没有拦她，又道：“欢迎薛小姐多来家里做客。”
薛愫才不愿意和沈家有什么瓜葛，颇平淡的说：“知道了。”自个儿揭了帘子便出去。
沈锐望着她离去的身影，目光变得深邃起来。
第八十一章 约定
薛愫前脚刚走不久，婉( 闺绣 http://www.xlawen.org/kan/5591/ )