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赵子恒一惊，“可林……我……”
“你不用解释，我明白。”隔着帘子，赵子恒隐约看到可林将手帕举到眼前拭泪。
赵子恒连忙掀开帘子，可林的眼睛有点红，她却笑着对他说：“你什么都不用说，我明白的。你对我很好，这就足够了。”说罢放下帘子。
赵子恒骑上马，回头看着爱棠去的路，茫茫飞雪中，何处见依人？有句诗说的好：几人能解情滋味，暮雪千山断泪河——
第二十章 见龙在野
书房中，一个衣着华贵的中年人端坐在桌前，他龙眉凤目，神色端庄严肃，正是当今的天子。
旁边侍立着一位身着紫袍的长须长者。皇上看了看手中的奏折，疑道：“莫非真有此事？”
“是的，就甘州来报，有女子出入军营，甚至指挥军队。这岂不是败坏风纪，扰乱军心吗？自古军中有女子便是大不吉，还请皇上定夺。”
“慢着，古有木兰从军，依朕看，边关这段时间捷报频频，全然不同过去颓势，莫非真的是女中英豪？让人传令下去，朕要见此女子，带上京来，朕要亲自查问。对了，九弟已经去了边关，可将这一消息传信与他知道。”皇上金口一开，张太尉只得照办，正要说些什么，只见皇上摆摆手，忙说：“既然皇上乏了，臣告退。”张太尉暗想：来京城也好，看我怎么整你。
“殿下！殿下！你别走那么快！”雪地之中，两人两马，一前一后，一白一黑，突然当先的白马“噔噔”的快跑起来，“呵呵，呵呵……看你追的到我？”那男子的声音清脆好听，颇有磁性。他回头看时，身后的人还差几十米呢。
这男子身穿一件华丽的狐皮长衣，二十五六，头戴金冠，皮肤光洁白皙，双眉入鬓，星目微微斜挑，笔直的鼻梁，刀刻一般的嘴唇，略瘦长的脸，英俊之中透着高贵的气度。他便是当朝皇帝的九弟端王赵瑞。
后面跟着的是小太监阿宽，阿宽好不容易赶上来，“殿下，怎么不走啦？”
赵瑞疑惑的看着前面的雪地，道：“你看那里是什么？”
阿宽顺着他的目光看过去，血，殷红的血，衬着洁白无暇的雪地，那血更如桃花一般，一朵一朵的……
阿宽心里一紧，不会出什么事吧？早知道出来很危险，可是殿下这么任性，一定要扔下御林军偷偷的跑出来，要是真遇上什么，我的脑袋可保不住的。
阿宽壮起胆子，策马上前，沿着血迹，一步一步的走过去，“哎呀……”他大叫，“有人……”
赵瑞连忙上前，只见是一个西夏兵模样的人，已经满身的鲜血，奄奄一息，看他背上似被砍了很多刀，血肉模糊。他伸着手，嘴巴一动一动的，似有话要说。
赵瑞跳下马。“殿下，别过去……”阿宽叫道。
赵瑞壮着胆扶起他，说：“你要说什么？”
“我……我是宋人……，这个交给杨……，杨刺史……”他从怀里掏出一封带着血迹的信，递了过来，未及伸到赵瑞跟前，手便猛地垂下，咽下了最后一口气。赵瑞从他手中取出信展开来看，竟然是西夏的军事机密，赵瑞看了看这士兵，他为了刺探敌军的机密，丧失了自己的性命，若不是碰巧遇到我，便抛尸于荒野，也无人知晓了。
“我们替他做一个雪冢，将这位英雄给葬了。”赵瑞对阿宽说。
“这些事情，小的来做就可以了，殿下你歇着。”阿宽连忙说。
“不，我要亲自动手。”赵瑞摇头，面色凝重。
夕阳将要落山，照在这座无名的雪冢上，赵瑞找来一枝青松插在上面，鞠了一躬，叹了口气，道：“你为国家牺牲了自己的性命，虽然我不知道你的姓名，但是，国家不会忘记你的。”
说罢翻身上马，“啪！”一扬鞭，朗声说道：“我们快点走吧，前面就是甘州城了！”
西边的天空沉沉的，有一股黑气。怜棠身着一件男式的浅蓝长袄，用一个浅白玉冠将头发都束在头顶。她站在城楼上，凝神望着远方，微皱蛾眉，心里有种不祥的预感。杨霖受伤一直没有恢复，自己不得不亲自视察军情，军中本就缺少大将，若是西夏此时来袭，不知后果如何呢。幸好仲轩时时陪在身边，为自己解决了不少麻烦，她看看身边的人，只见他正在检查城楼上的炮台，很认真的样子。
“仲轩，这炮台有什么问题吗？”怜棠走过来问。
“哦，没什么。”仲轩笑笑。
“葛参军。”一名小兵来报，杨刺史为了让她方便出入军营，特地给她挂了一个参军的头衔。
“什么事？”怜棠问。
“城外有两个人，自称是京城派来的。”小兵继续道。
“哦？可有什么信物？”
“有。”小兵呈上一块金牌。怜棠看那牌，上刻两条蛟龙，金光璀璨，令牌中央写着两个字：御赐。来者岂非钦差？忙道：“速速放进城来。”
怜棠同仲轩赶紧下了楼来到城门边，便看见一前一后两人进了门，那骑白马的青年衣着华贵，气度非凡，怜棠暗想：此人定然来头不小。
怜棠上前一揖，朗声道：“在下是杨刺史手下葛参军，特地来迎接两位。”
赵瑞并未下马，点了点头，他打量着眼前的两个男子，一个个子小巧，俊秀儒雅，一个高大威猛，相貌堂堂。他的眼光在怜棠脸上转了几圈，面上显出疑惑的神色来。
“请跟随我来。”怜棠朗声道，便翻身上马，领着两人来到了刺史府中。
杨刺史正在厅中饮茶，抬头看时，吓了一跳，慌忙迎了出来，“九王爷，什么风把您给吹到我这边关前线来了？”
九王爷？怜棠心中一跳，果然来头不小。
杨刺史将赵瑞让到厅中上坐，赶紧吩咐丫头泡了好茶，准备酒宴替王爷接风洗尘。
“王爷您远道而来，何以没有兵士保卫？”杨刺史问道。
“呵呵，他们晚上应该就能到这里。”赵瑞笑了笑。
“不知王爷此次前来为何？是否皇上有什么谕旨？”
“本王此次前来，只是来察看军情，并无他事。”
杨刺史捋捋胡须，点了点头。九王爷身娇肉贵，此处战火连连，如果王爷出了什么意外，我如何担当得起？还是劝他早早回京的好。
正待要说，却见赵瑞掏出一封书信，放在他面前，那信上还带着血迹。杨刺史慌忙拆开，原来是我军派出的士兵打探的西夏军情，他看完信心中一惊，忙问：“那人呢？”
“那人正巧我在来的路上遇见，只是，他已经伤重身亡了。”赵瑞黯然道。
杨刺史默然，见怜棠在一边，递给了她。怜棠看完信，心中一惊，沉吟了一番，对着刺史微笑道：“兵来还须将挡，水来还须土淹哩。”
刺史点头：“此事，你知，我知，不可张扬。”
“这个自然。”怜棠点头。
赵瑞诧异的望着她，军情紧急，居然面不改色？无论从身形、相貌、声音、表情，都不是一个男子应该有的，难道她是女子？不可能，一个女子如何能出入军营还镇定自若？
这晚，刺史安排九王爷在府中客房休息，所有保卫王爷的御林军已经到达甘州，整有三四十人，刺史将他们安置在府衙附近的寓所中。
烛光下，赵瑞正要就寝，“噔噔噔”，有人敲门。“进来。”进来的是阿宽，“殿下，有皇上的快报。”
赵瑞在灯下展开来，拍手笑道：“果然是她。”
阿宽一蒙，“殿下说的谁呢？”
“呵呵，那个参军。”
阿宽看到赵瑞的样子，心想：什么事这么开心？殿下高兴的跟个小孩子似的。
“你先出去吧。”赵瑞微笑着说。
夜晚，寂静无声，雪无声的下着，压在树枝上，“咯吱”一声，压断树枝，又“簌簌”的落在地上。明镜斋中，灯火依然亮着。
怜棠揉揉眉间，她手中握着一本兵书，有些困乏了，脑子里仍旧想着今日血信上的事。西夏已经集结了五万大兵，准备攻打甘州，但是甘州全城上下，总共不过一万八千军士，今日刺史秘密派人去各州求援，还不知能否成功。据信上说，攻城日期就在腊月二十九，正是一周之后，更糟糕的是，信中言明，军中有内奸，也就是说，我们所有部署都在敌人的掌握之中。怎么办？
“什么事情，如此苦恼？”伍仲轩不知何时已经站在了身后。
怜棠回头笑道：“无非是军中的事务。你怎么还不休息？”
“我想到了一件事。”仲轩神秘的说。
“什么？”怜棠好奇的问。
“我今日察看了城楼上的炮台，发现弊病很多，炮台的结构不合理，打出来的石炮，威力不大，射程不远。我在东洋，曾经见过比这个厉害的多的火炮，据说是从外族那里购买的。”
“那火炮威力如何？”
“一炮出去，山崩地裂。”
“真的？但是我们这里并无人懂得制作啊。”
“如果你不反对，我想试试。”仲轩郑重的说。
“你？”怜棠面带疑惑，“可是，我们的时间不多了，如果你真的要试，赶快动手，不要让任何人知道，五日之内务必要有结果，否则晚矣。”
“好，我会全力以赴。”
“仲轩，真的谢谢你。”怜棠感动的说。
“能够帮到你，我已经很开心了。”仲轩坦言，说罢转身便出了门，“我马上开始试验。”
怜棠望着他的背影，嘴角露出一丝笑容。仲轩，不管你能否成功，我都感谢你。
第二十一章 临危受命
来到赵瑞门外，怜棠停住了脚步，这九王爷年轻任性，怎么会听我的话呢？偏偏刺史要我来劝他。
赵瑞一开门，便看到身着男装的怜棠站在门口，微笑道：“葛参军找我？请里面说话。”
怜棠坐定说道：“王爷，我想您也知道，不出几日，甘州城内将发生一场恶战，后果不知会如何？您身份尊贵，万一出了什么差池，我们担待不起，我们会加派人手护送您回京，您意下如何？”
赵瑞笑了笑，狡黠的看了她一眼，说：“好啊。”怜棠一喜。“不过你要跟我一起走。”赵瑞啜了一口茶，放下茶杯，缓缓道。
“呃？”怜棠吃了一惊，“卑职是刺史手下军将，如何能擅离职守？”
“葛姑娘”，赵瑞歪着脑袋看着她，“我没说错吧？”
“我……”
“我都知道了，奉皇上谕旨，回京的时候我会带上你，如果我自个儿回去，我怎么向皇兄交待？”
怜棠垂下眼帘，这件事，又是何人向京城告的密呢？看来军中耳目不少。
赵瑞打量着她，只见她轻颦峨嵋，低头沉思，楚楚动人，别有一番风韵，可惜是男儿打扮，若是女儿装，不知要迷煞多少男子？
“王爷”，怜棠弯身跪下，“如果皇上要怪罪于我，等这次战事平息，卑职会亲自去京城领罪，请王爷千万不要迁怒于杨刺史。”
赵瑞慌忙扶起她，道：“皇上又岂是不分是非的人，他只是要亲自过问这件事，并无怪罪的意思。但是不论是什么战事，本王一定要留在这里，本王是来督军的，敌人打过来了，我拔腿就跑，哪有这样的道理？”
“呵呵……”，怜棠听他这样说禁不住笑了起来，“是啊，王爷您说的也有道理，请您善自珍重。”
那轻轻一笑，声音娇柔无比，笑容灿烂如同三月里的春花，着实让赵瑞惊艳不已。
“性命不足惜。”赵瑞摇摇头，用一双亮晶晶的眸子看着怜棠，“有诗云：北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得。”那声音抑扬顿挫，琅琅入耳。
怜棠心中一动，垂下眼帘，道：“王爷过奖了。”想到自身的任务，忙说：“王爷保重。卑职这就去向刺史大人复命。”言罢以一揖手出了门去。
赵瑞望着她窈窕的背影，怅然若失。
“怎么回事？”杨刺史神色凝重。堂下躺着一个人，严格的来说，是一具尸体，穿着宋兵军服，满身鲜血，背上插满了箭，射得像刺猬一般。
“报告大人，在城门口发现的。发现的时候已经死了。”站立在旁边的士兵答道。
杨刺史心里一沉。“大人，这是求救的信函。”士兵从尸体胸前掏出信呈上。刺史伸手接过，手微微颤抖，正是自己亲手写的书信，派往泰州求救的。杨刺史突然觉得一阵头晕，瘫倒在椅子上。
“爹，你怎么啦？”“大人。”
“没事，老毛病了。”杨刺史缓缓睁开双眼，面色发白，“将此将士抬出去，礼葬。”
“是，大人。”两个兵士上前来将尸首抬了出去。
“爹，你还好吧？”杨霖递上茶水，“大夫说过，您这老毛病，不能太忧心的。”
“最近时常心中绞痛，但是……，接连发现了好几具尸体，均是被西夏兵乱箭射死，派出去的兵士一个个有去无回，若无援兵，甘州难保啊。”杨刺史叹道。
“爹，你不要长别人志气，灭自己威风。”杨霖气道。
“你可知道，此次率领大军的，不光有西夏的大将军李浩然，还有西夏骠骑大将军赵元济，此人有勇有谋，久经沙场，深通韬略，人称西夏的‘百胜将军’，率领五万大兵来袭，生死存亡的关头，不可小看啦。”杨刺史道。
“爹，孩儿请命，让我去求援。”杨霖跪在刺史面前。
刺史一惊：“你的伤势都没复原，我怎么能让你去冒险？”
杨霖站起来，伸展双臂，禁不住感到背上一阵阵撕裂的疼痛，他却佯装无事，若无其事的笑道：“我很好啊，早就复原了，您看我这么强壮。”他再次跪在刺史面前：“请刺史大人批准。”
杨刺史伸手扶起他，拍着他的肩膀，眼眶有些湿润：“好，我准许了。大丈夫，就应该血战沙场，马革裹尸也在所不惜。你去吧。赶快动身。你带上我的书信，去幽州求援，幽州招讨使刘毅是我的好友，手下兵力强盛，如能将书信交到他手上，我们就有救了。”
“是，我这就去准备。”杨霖剑眉微挑，面容坚毅从容，说罢转身出了大堂。
“有子若此，夫复何求。”杨刺史叹道，擦了擦眼角。
堂内却转出怜棠来，“杨伯伯，你真的让杨大哥去冒险吗？这一去，九死一生。更何况，杨大哥的伤势并未完全好啊，我每日照料他，他的伤势我最清楚不过。”
“怜棠，我知道你担心霖儿。我最了解自己的儿子，大难当头，他没办法作壁上观。希望霖儿此次吉人天相。”杨刺史说罢，长叹了一口气。
“杨大哥。”怜棠看到杨霖正在收拾东西。
“如果你是来劝我的，你就回去吧。”杨霖道。
“我不是来劝你的。”怜棠说罢拿出一样东西，放在杨霖的手中，杨霖看时，竟是一道符，他惊讶的望着怜棠，他一向觉得怜棠机智过人，没想到她也相信这个。
怜棠握着他的手，他只觉得那手暖暖的，柔软而光滑。怜棠望着他，目光氤氲，泛着雾气：“这是我亲自去大佛寺为你求的平安符，它一定可以保佑你平安归来。”说罢，一转身跑了出去。
“啊？”杨霖呆呆的愣在那里，“怜棠她？”杨霖心里跳了一下，却来不及细思其中的含义，他将银铃揣在怀里，默默念道：“爱棠，我一定会活着回来见你。”说罢，拿起包裹和佩剑，出了刺史府，驰马而去。
第二十二章 图穷匕现
“梅花枝上雪初融。”九王爷赵瑞对着院落中的梅花吟道。这是刺史府的后院，偌大的院落之中，错落有致的种了五株白梅，开的满树的花朵，芬芳透骨。“果然是雪压霜侵傲骨生，冰肌玉蕊暗香盈。”赵瑞续道。他吩咐人在院落之中置了一个小桌子，独自偷闲，欣赏着这难得的清幽。这几日他去城楼巡视了几番，却也无甚觉得有趣的事物，今天便在此偷闲饮酒，自得其乐。
“咦？”哪里来的琴声，赵瑞竖耳聆听。那琴声叮咚清脆，初听时如同山间泉水般清幽柔和，听着听着，那琴声渐渐有些低沉，琴声之中似有隐藏不住的哀愁。
赵瑞循声而去，绕过走廊，来到一间房间门前，窗未全关，他偷眼沿着窗缝望进去，目光便呆呆的定住。好一间精致的绣房，窗边燃着檀香，房中间放着一台雕花桐木古琴，那古琴的主人正熟练的拨弄着琴弦。她身着一件雪白的缎面短袄，下面是一袭淡黄百褶裙，梳着云鬓，眉如青黛，面若朝霞，眉宇之间带着淡淡哀愁，一曲终了，她轻轻吟道：“相见时难别亦难，东风无力百花残。春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”那声音娇弱动人，赵瑞听到更是如痴如醉。
怜棠察觉窗外似乎有人，走出来看时，却是九王爷，她收起愁容，从容的作了个揖，道：“九王爷，不知有何见教？”
赵瑞晃过伸来，见她站在面前，恍如神女下凡一般，赵瑞是常打花丛过的人，仍然禁不住心里有些慌乱：“呃……没事。你，军中无事吗？”
怜棠微笑道：“军中之事岂容我女流之辈做主，王爷太抬举怜棠了。怜棠只是逼于无奈才充当一回军士。”赵瑞眉毛一挑：“哦？此话当真？果真如此，就不会惊动皇上了吧？”怜棠微微一笑，道：“民间自是流言的多，实情的少，不足相信。”赵瑞心想，果真是一个厉害的女子，口才厉害，心机厉害，怪不得皇兄要诏见她。
“如果王爷没事，怜棠这就去给杨夫人问安了。”赵瑞点点头，怜棠转身离去。“相见时难别亦难？”赵瑞喃喃念道，难道她有心上人了？想到这里，他的心情突然差了起来，再也无心欣赏什么梅花。
刺史府一处隐秘的房间里，两个人正在窃窃私语。
“还有一天的时间。”怜棠道，“进展到底如何？”
“对不起，怜棠。到现在还是没有完成。”伍仲轩懊恼的说，他脸上黑黑的，用手抹了一下脸，像个花猫一般。
怜棠看到他那样子，“扑哧”一声笑了出来，“没关系，我已经有了计划了。”
“真的吗？”仲轩惊讶的问道。
怜棠点头，坚定的说：“我就是不要性命，也要帮杨伯伯和杨霖保住甘州城。”仲轩点点头。怜棠又道：“这几日我每天在府中闲坐，一来是为了掩人耳目，二来是想计较出一个计划。现下有重要的事情要你帮我。”说罢两人低声私语起来。
“咳，咳咳……”杨刺史坐在床上不停的咳嗽，他嘴唇苍白，脸色有点发红。杨夫人担心的看着他说：“唉，老毛病又犯了。你就别操心了，好好休息一下吧。你的老命不要了吗？”
杨刺史原来就有心绞痛的毛病，吃了药总不见好，现在边关天气严寒，染上了风寒，又引发了旧患，一发不能起床了。
“怜棠，现在情况怎么样？”刺史不理会她，看着床边的怜棠。
“已经按照您的吩咐安排妥当了。”怜棠答道。
杨刺史点点头，“一定要守住甘州城。”怜棠郑重的点点头，眼神坚毅而从容。
朔风凛冽，割在脸上生疼。怜棠戴着头盔，低头检视着城墙，城墙上面结了厚厚的一层冰，光滑无比，昨日已经按照刺史的吩咐在城墙上淋了许多水，西夏兵若是想攀上城墙真的比登天还难。明日就是血信中西夏兵马集结的日子，她在等待着这个日子的到来。
“怜棠。”清朗的声音从身后传来。“是你？”怜棠转身看时，竟然是九王爷，“我以为……”未待怜棠说完，赵瑞便说：“你以为我只会赏梅花吗？”
“呵呵，不是，我以为天气这么冷，你不会出来了。”怜棠笑道，这几日渐渐熟识，怜棠发现赵瑞是一个很风趣的人，言辞之间也就没有那么客气。
“就是开战的时候，本王还要在城楼之上激励士兵呢。”赵瑞慷慨激昂的说道。
“呵呵，王爷能这样想怜棠真的很感动，可是呢，你的安全我们必须负责的。”
“又来了。”赵瑞笑道，“有什么动静吗？”
“远处隐隐有些黑气，敌军将至的预兆。”怜棠面容严肃。
“哦？”赵瑞好奇的打量着现在的怜棠，她全副武装，英姿飒爽，神色沉稳，颇有大将风度，心道：你真是个千面女郎啊，到底哪一个才是你的真面目呢。
“王爷，这楼上风大，不如我们先回府吧。”怜棠说道，声音很温柔，赵瑞心里一荡，忙不失迭的说：“好啊，走吧。”
二更时分，夜色浓郁，寒风呼啸。甘州城楼下面，衬着地上的雪光，影影绰绰，似乎有人在行动。突然听见“嚓”的一声，一道寒光闪过，那是刀反衬着雪光发出来的，人影从四面冲出来，“嘭”，四面的火光亮了起来。只见两支骑兵，都着宋服，一队团团围成一圈，均手持火仗，将另外一队围困起来。那被围困的兵士显得十分慌乱，地上，豁然一摊血迹，一个军官模样的人已经被砍作两段。
“竟然是他？”伍仲轩有些吃惊，他叫道：“罪魁祸首已经正法，其余的人如果现在缴械投降，我们既往不咎。”话音刚落，那被围困的兵士纷纷丢下兵器来。
仲轩从怀中掏出一个锦囊，从囊中取出一个字条，仔细的看过，便独自出了城去。
出城不到半里，正碰上西夏的兵马，“什么人？报上名来。”为首的是西夏副将军袁不施，黑暗里，他隐约见到有人过来，大声叫道。
“在下是王参军的部属。”仲轩答道。
“不是按计划开城门吗？如何出了城来？”袁不施道。
“报告将军，参军已经被害，我要亲自求见李大人，有宋兵最新的军情密报。”仲轩答道。
“你？”袁不施有些疑惑。
“大人，军情紧急，如果稍有迟误，西夏大难将至。请带我见一见李大人。”
袁不施稍稍迟疑了一下，便道：“好，你随我来。”说罢，便领着他带领本部人马回奔西夏大本营。
“李将军，营外有王参军部属求见。”
“哦？”李浩然摸摸大胡子，微睁豹眼，道：“带他进来。”
仲轩进了帐篷，只见李浩然独自身着盔甲坐在帐篷正当中。“有何军情？王参军是如何被害的？”
“是，这里有密报。”伍仲轩从怀中掏出一封文件来，他低着头，缓缓走到李浩然面前，边道：“将军请看。”
李浩然正待伸手接过他手里的密报。说时迟那时快，“唰”的一声，伍仲轩从文件之中拔出一把闪亮的匕首，寒光过处，刀光耀眼，竟是一把锋利绝顶的双刃匕首。仲轩以迅雷不及掩耳的速度直插李浩然的胸膛。
只听见“铛”的一声，正中李浩然的护心镜，李浩然大惊失色。仲轩反应极快，一击未中，马上直插李浩然的腹部。只见那匕首锋利无比，“卡兹”，刺穿铠甲，深深的没入，只剩下剑柄在外面。李浩然脸上肌肉抽搐，双手捧腹，血已经透过铠甲，沿着手缝淌了出来。“有刺客……”李浩然颤声叫道。
袁不施领着士兵冲了进来，只见将军身中利刃，帐内却一个人影都没有看到，他只感到背后一阵阴风，毛骨悚然。“将军，将军……”
李浩然双目圆睁，“咚”的一声，倒下了军椅，瘫在血河之中。
“将军——”
第二十三章 生死对决
“哗啦啦。”桌上的笔砚全被掀在地上，“饭桶！”
袁不施惶恐的低着头，耳边传来雷鸣般的声音。
只见赵元济站在书桌前，满脸怒容。他五十上下，花白的胡须，身形高大魁梧，浓眉狮鼻，双目炯炯有神。赵元济吼道：“军帐之中，数万大兵，你居然告诉我李将军被人刺杀，你们连人影都没有看到？给我滚出去，全军搜索！”
赵元济说这话时，伍仲轩已经泅过护城河，安全到达了甘州城内。刺杀之后，他沿水路逃脱，西夏人再也想不到，在寒冬腊月居然有人可以泅水不被冻死，但是他们更想不到，这个刺客是受过忍者训练的。
“怎么样？”刺史府内，怜棠见到仲轩安全归来，长吁了一口气，急急的询问结果。
“多亏你的锦囊妙计。李浩然已经命赴黄泉。但是我真的想不到，内奸居然是他？”仲轩道。
“你说王参军。”怜棠微笑，“无论内奸是谁，他一定会在大战前夕出现在城楼之下，只要我们派人这几日日夜埋伏在那里，不怕抓不到这个内鬼。”
腊月二十九一大早，城楼之下人沸马嘶。
“你们这些懦夫，居然派人行刺，快点出城投降，否则攻下城池，我们必定血洗甘州，一个活口不留，替李大将军报仇雪恨。”只见一个西夏中年军官骑着一匹青骢马在下面叫嚣，正是袁不施。
西夏五万大军兵临城下，居中的便是“百胜将军”赵元济。怜棠早就听杨刺史说到此人，绝对不能小看。
杨刺史抱病站在城楼之上，怜棠站在他身旁，两人正在低声商议，计较已定。只见年轻副将许士明过来请命，“大人，请容许我披挂上阵迎敌。”杨刺史点头，怜棠在他耳边低声嘱咐了几句，许士明点头答应。
城门开处，许士明带领两千军马策马前来。袁不施大怒：“竟然派这种小将，是你宋军无人，还是欺人太甚？”说罢，手拿长矛去取许士明。
许士明手执大刀，武艺虽然娴熟，但是两三招之后，立刻显出颓势来，宋军鸣金收兵，许士明慌忙退回城去。稍后，又出来几个将士挑战，不几回合都被袁不施逼回城去。袁不施哈哈大笑：“这宋兵，真是像软脚虾一样，毫不中用。”
赵元济满脸狐疑，抚须沉吟。他一眼就看出，对方所使的是骄兵之计，不知有何狠毒后招？宋军一向懦弱无能，怎么这次如此狡诈，再加上昨日的神秘刺杀，莫非城中有高人？看来不能小睽了他。
日至中天，已经到了晌午，西夏准备埋锅造饭了。赵元济回到大营略作休息，临走之前，他嘱咐：“穷寇莫追，怕中埋伏。”
袁不施正意得志满，赵元济一走，便又在城楼下面叫嚣。“你们军中无人了吧？哈哈……赶快投降的好。”
“仲轩，你下去，按计划行事。”杨刺史道。
“是。”伍仲轩披挂好战甲，只见他一身银灰盔甲，手执长枪，威风凛凛，如同天兵。他带领三千人马出得城去，袁不施大惊：“好小子，你就是昨天刺杀将军的人，我绝对不会放过你。”说罢将矛刺了过去。
双方似乎旗鼓相当，你来我往，不分上下，只见袁不施托矛倒马而去，伍仲轩带着人马紧追过去，待奔至战场中央，袁不施又掉过头来，西夏兵左右包抄，将仲轩一伙围在了核心。袁不施得意的笑道：“小子，中计了吧，我看你怎么跑？”
伍仲轩不理他，奋力杀敌，突出重围杀出一条血路来，向着北路奔跑而出。“追！”袁不施料不到他居然可以杀出去，带领本部一万兵马追击而来，赵元济的话早已抛之脑后。
伍仲轩带领的三千轻骑是城中最精悍的人马，异常彪悍，一路时紧时慢，却就是没让袁不施赶上。袁不施一路赶过去，只见前面有一个山口，宋兵在那里踯躅不前，袁不施心里一喜，肯定是绝路了，连忙率兵冲了过去，待兵过了山口，袁不施四周环视了一番，发现这山口后面是一个宽敞的地界，然而除了刚才的入口，两边都是峭壁，呈一个葫芦形，出口也只有一个，袁不施心里一紧：糟了，上当了。立刻退军，哪知正待回头，宋兵的轻骑迅速消失在出口处，回头看时，入口和出口全都被大木拦住，火光四起。
“轰隆隆——”一声炮响，山崩地裂。袁不施心惊胆战，只见自己的一万精兵已经乱作一团，拼命要从出口逃出，自相践踏，出口处已经被宋兵堵死，凡出去的全部被乱枪戳死。
“轰隆隆——”又一声炮响，乱石飞溅，火光四溢。只见山边峭壁之上，推出一辆小车来，车边站在一骑人马，袁不施抬头看去，正是该死的伍仲轩，旁边小车之上坐着一人，眉目俊秀，正微笑着看着山下。怜棠道：“仲轩，你的火炮果然如期完工，如果此次胜利，你大功一件。”
袁不施心道，那车上的，难道就是传说中的“神秘军师”？上次李将军说到过此人，他如此年轻瘦弱，若是计谋都由此人所出，那真是个可怕的家伙。袁不施把心一横，挽起强弓，于火光之中，对准小车，“嗖”的一声。怜棠眼见那飞箭来的极快，将身一偏，正中左胛，那箭定是用尽全身力气射来，直透过盔甲，生生的穿透了怜棠的左肩。怜棠“啊呀”一声，顿时晕了过去。伍仲轩大惊，看谷中，袁不施正弯弓对着自己，羽箭发来，仲轩飞身而起，他一跃跳下谷中，将手中的枪挑起他的弓箭，飞身一刺，正中心脏，可怜袁不施一代大将，立时毙命于马下。
不出半个时辰，一万军士均葬身山谷之中。
宋军得胜归来，杨刺史哈哈大笑：“这一战足以叫他西夏心惊胆跳。一万人马全部毙命，赵元济要发飚了。”正说着，却见到怜棠面色发白，斜躺在小车之上，“怜棠，怎么了？”
怜棠微微张开发白的嘴唇：“我……中了箭。”
“怎么不直接带怜棠回府治伤？”杨刺史大怒。
“是葛参军有话要跟刺史讲，坚持要来这里的。”军士答道。
“伯父……赵元济还有四万兵马，千万要小心……，要提防他出奇兵……”怜棠断断续续的说。杨刺史点头，“你放心吧，快点去治伤。”
仲轩心疼地望着远去的怜棠，心里默默念道：怜棠，一定要好好的啊。千万不要有事。
西夏大军又至，来势汹汹，为首的便是赵元济。他得知一万大兵全军覆没，心如刀绞，沉痛的叹道：“袁不施啊袁不施，我叫你穷寇莫追，你怎么偏偏不听我的，如今一万精兵同你一起赴了黄泉，叫我有何脸面面对西夏百姓哪？”
西夏军中均是一片素缟，赵元济头缠白巾，意欲为那一万兵士报仇雪恨。宋兵城下，许士明出了城外，手执单刀拍马过来。赵元济手执大刀，二话不说，上前便砍。许士明拿刀架住，暗暗心惊，此人虽然花甲，如何力气这么大？大刀过处，呼呼作响，一刀砍来，仿佛泰山压顶。不过三四招，许士明便招架不住了，杨刺史在城楼上一看情况不对，慌忙对仲轩说：“你快去救援。”未等刺史话音落下，“咔擦”一声，许士明已经脑袋搬家，倒在马下。赵元济将手一挥，西夏兵一拥而上，将那两千宋兵尽砍于马下。
“搬上火炮”，杨刺史知道赵元济厉害，索性紧闭城门，在城台之上架起火炮，这火炮正是伍仲轩于大战前夕那几日通宵达旦的研究出来的，又称“风雷炮”。
“轰隆隆——”，炮声响起，只见西夏兵处，人仰马翻，赵元济看这火炮如此厉害，慌忙鸣金收兵。
赵元济回到军营之中，坐在椅上暗暗思量：宋军之中果然有奇人？造出如此威力无比的火炮？既然不能强攻，我便奇袭。据探子回报，甘州的粮草在两日之后将由十里之外送达。看我不让你弹尽粮绝？
“怜棠，你怎么样？”赵瑞担心的看着她。
“我没事。”怜棠的脸色依旧苍白，她这次伤得不轻。
“还好没有伤筋动骨，否则手臂都可能废掉。”赵瑞叹道。
“我手里有一万人命，罪孽不小。可能是报应吧。”怜棠道。
“傻瓜，不要这样说，”赵瑞慌忙打断她，“战场之上，哪里有什么情面可讲，如果不是你献良策，恐怕甘州城早就血流成河了。”
怜棠轻轻摇摇头：“我很担心伯父啊，赵元济是个厉害人物。”
“伍仲轩，怎么样？”只见仲轩站在门口，脸色铁青，赵瑞问道。
“我们的粮草被劫了。”
“啊。”怜棠叫道，“我曾经提醒杨伯伯要提防西夏兵奇袭的啊。”
“其实，我们也想提防，只是他们人太多了。”仲轩沮丧的说，“如今我城中顶多五六日的粮草。两日之后，连火药都没有。我们被西夏军马团团围住，连个苍蝇都别想飞进来。”
怜棠沉吟了一会，对仲轩说：“看来只有险中求胜了。我给你一个任务，看你敢不敢了。”
“说。赴汤蹈火，在所不辞。”仲轩朗声说道。
西夏兵已经围困了甘州几日，见甘州城门紧闭，不来出战，心里有些懈怠了。这天晚上，天上无月，夜色漆黑，西夏营中除了值班的兵士，都已经安歇了。突然一阵惨叫，火光之下，只见一群样貌恐怖( 棠花劫 http://www.xlawen.org/kan/818/ )
“你不用解释，我明白。”隔着帘子，赵子恒隐约看到可林将手帕举到眼前拭泪。
赵子恒连忙掀开帘子，可林的眼睛有点红，她却笑着对他说：“你什么都不用说，我明白的。你对我很好，这就足够了。”说罢放下帘子。
赵子恒骑上马，回头看着爱棠去的路，茫茫飞雪中，何处见依人？有句诗说的好：几人能解情滋味，暮雪千山断泪河——
第二十章 见龙在野
书房中，一个衣着华贵的中年人端坐在桌前，他龙眉凤目，神色端庄严肃，正是当今的天子。
旁边侍立着一位身着紫袍的长须长者。皇上看了看手中的奏折，疑道：“莫非真有此事？”
“是的，就甘州来报，有女子出入军营，甚至指挥军队。这岂不是败坏风纪，扰乱军心吗？自古军中有女子便是大不吉，还请皇上定夺。”
“慢着，古有木兰从军，依朕看，边关这段时间捷报频频，全然不同过去颓势，莫非真的是女中英豪？让人传令下去，朕要见此女子，带上京来，朕要亲自查问。对了，九弟已经去了边关，可将这一消息传信与他知道。”皇上金口一开，张太尉只得照办，正要说些什么，只见皇上摆摆手，忙说：“既然皇上乏了，臣告退。”张太尉暗想：来京城也好，看我怎么整你。
“殿下！殿下！你别走那么快！”雪地之中，两人两马，一前一后，一白一黑，突然当先的白马“噔噔”的快跑起来，“呵呵，呵呵……看你追的到我？”那男子的声音清脆好听，颇有磁性。他回头看时，身后的人还差几十米呢。
这男子身穿一件华丽的狐皮长衣，二十五六，头戴金冠，皮肤光洁白皙，双眉入鬓，星目微微斜挑，笔直的鼻梁，刀刻一般的嘴唇，略瘦长的脸，英俊之中透着高贵的气度。他便是当朝皇帝的九弟端王赵瑞。
后面跟着的是小太监阿宽，阿宽好不容易赶上来，“殿下，怎么不走啦？”
赵瑞疑惑的看着前面的雪地，道：“你看那里是什么？”
阿宽顺着他的目光看过去，血，殷红的血，衬着洁白无暇的雪地，那血更如桃花一般，一朵一朵的……
阿宽心里一紧，不会出什么事吧？早知道出来很危险，可是殿下这么任性，一定要扔下御林军偷偷的跑出来，要是真遇上什么，我的脑袋可保不住的。
阿宽壮起胆子，策马上前，沿着血迹，一步一步的走过去，“哎呀……”他大叫，“有人……”
赵瑞连忙上前，只见是一个西夏兵模样的人，已经满身的鲜血，奄奄一息，看他背上似被砍了很多刀，血肉模糊。他伸着手，嘴巴一动一动的，似有话要说。
赵瑞跳下马。“殿下，别过去……”阿宽叫道。
赵瑞壮着胆扶起他，说：“你要说什么？”
“我……我是宋人……，这个交给杨……，杨刺史……”他从怀里掏出一封带着血迹的信，递了过来，未及伸到赵瑞跟前，手便猛地垂下，咽下了最后一口气。赵瑞从他手中取出信展开来看，竟然是西夏的军事机密，赵瑞看了看这士兵，他为了刺探敌军的机密，丧失了自己的性命，若不是碰巧遇到我，便抛尸于荒野，也无人知晓了。
“我们替他做一个雪冢，将这位英雄给葬了。”赵瑞对阿宽说。
“这些事情，小的来做就可以了，殿下你歇着。”阿宽连忙说。
“不，我要亲自动手。”赵瑞摇头，面色凝重。
夕阳将要落山，照在这座无名的雪冢上，赵瑞找来一枝青松插在上面，鞠了一躬，叹了口气，道：“你为国家牺牲了自己的性命，虽然我不知道你的姓名，但是，国家不会忘记你的。”
说罢翻身上马，“啪！”一扬鞭，朗声说道：“我们快点走吧，前面就是甘州城了！”
西边的天空沉沉的，有一股黑气。怜棠身着一件男式的浅蓝长袄，用一个浅白玉冠将头发都束在头顶。她站在城楼上，凝神望着远方，微皱蛾眉，心里有种不祥的预感。杨霖受伤一直没有恢复，自己不得不亲自视察军情，军中本就缺少大将，若是西夏此时来袭，不知后果如何呢。幸好仲轩时时陪在身边，为自己解决了不少麻烦，她看看身边的人，只见他正在检查城楼上的炮台，很认真的样子。
“仲轩，这炮台有什么问题吗？”怜棠走过来问。
“哦，没什么。”仲轩笑笑。
“葛参军。”一名小兵来报，杨刺史为了让她方便出入军营，特地给她挂了一个参军的头衔。
“什么事？”怜棠问。
“城外有两个人，自称是京城派来的。”小兵继续道。
“哦？可有什么信物？”
“有。”小兵呈上一块金牌。怜棠看那牌，上刻两条蛟龙，金光璀璨，令牌中央写着两个字：御赐。来者岂非钦差？忙道：“速速放进城来。”
怜棠同仲轩赶紧下了楼来到城门边，便看见一前一后两人进了门，那骑白马的青年衣着华贵，气度非凡，怜棠暗想：此人定然来头不小。
怜棠上前一揖，朗声道：“在下是杨刺史手下葛参军，特地来迎接两位。”
赵瑞并未下马，点了点头，他打量着眼前的两个男子，一个个子小巧，俊秀儒雅，一个高大威猛，相貌堂堂。他的眼光在怜棠脸上转了几圈，面上显出疑惑的神色来。
“请跟随我来。”怜棠朗声道，便翻身上马，领着两人来到了刺史府中。
杨刺史正在厅中饮茶，抬头看时，吓了一跳，慌忙迎了出来，“九王爷，什么风把您给吹到我这边关前线来了？”
九王爷？怜棠心中一跳，果然来头不小。
杨刺史将赵瑞让到厅中上坐，赶紧吩咐丫头泡了好茶，准备酒宴替王爷接风洗尘。
“王爷您远道而来，何以没有兵士保卫？”杨刺史问道。
“呵呵，他们晚上应该就能到这里。”赵瑞笑了笑。
“不知王爷此次前来为何？是否皇上有什么谕旨？”
“本王此次前来，只是来察看军情，并无他事。”
杨刺史捋捋胡须，点了点头。九王爷身娇肉贵，此处战火连连，如果王爷出了什么意外，我如何担当得起？还是劝他早早回京的好。
正待要说，却见赵瑞掏出一封书信，放在他面前，那信上还带着血迹。杨刺史慌忙拆开，原来是我军派出的士兵打探的西夏军情，他看完信心中一惊，忙问：“那人呢？”
“那人正巧我在来的路上遇见，只是，他已经伤重身亡了。”赵瑞黯然道。
杨刺史默然，见怜棠在一边，递给了她。怜棠看完信，心中一惊，沉吟了一番，对着刺史微笑道：“兵来还须将挡，水来还须土淹哩。”
刺史点头：“此事，你知，我知，不可张扬。”
“这个自然。”怜棠点头。
赵瑞诧异的望着她，军情紧急，居然面不改色？无论从身形、相貌、声音、表情，都不是一个男子应该有的，难道她是女子？不可能，一个女子如何能出入军营还镇定自若？
这晚，刺史安排九王爷在府中客房休息，所有保卫王爷的御林军已经到达甘州，整有三四十人，刺史将他们安置在府衙附近的寓所中。
烛光下，赵瑞正要就寝，“噔噔噔”，有人敲门。“进来。”进来的是阿宽，“殿下，有皇上的快报。”
赵瑞在灯下展开来，拍手笑道：“果然是她。”
阿宽一蒙，“殿下说的谁呢？”
“呵呵，那个参军。”
阿宽看到赵瑞的样子，心想：什么事这么开心？殿下高兴的跟个小孩子似的。
“你先出去吧。”赵瑞微笑着说。
夜晚，寂静无声，雪无声的下着，压在树枝上，“咯吱”一声，压断树枝，又“簌簌”的落在地上。明镜斋中，灯火依然亮着。
怜棠揉揉眉间，她手中握着一本兵书，有些困乏了，脑子里仍旧想着今日血信上的事。西夏已经集结了五万大兵，准备攻打甘州，但是甘州全城上下，总共不过一万八千军士，今日刺史秘密派人去各州求援，还不知能否成功。据信上说，攻城日期就在腊月二十九，正是一周之后，更糟糕的是，信中言明，军中有内奸，也就是说，我们所有部署都在敌人的掌握之中。怎么办？
“什么事情，如此苦恼？”伍仲轩不知何时已经站在了身后。
怜棠回头笑道：“无非是军中的事务。你怎么还不休息？”
“我想到了一件事。”仲轩神秘的说。
“什么？”怜棠好奇的问。
“我今日察看了城楼上的炮台，发现弊病很多，炮台的结构不合理，打出来的石炮，威力不大，射程不远。我在东洋，曾经见过比这个厉害的多的火炮，据说是从外族那里购买的。”
“那火炮威力如何？”
“一炮出去，山崩地裂。”
“真的？但是我们这里并无人懂得制作啊。”
“如果你不反对，我想试试。”仲轩郑重的说。
“你？”怜棠面带疑惑，“可是，我们的时间不多了，如果你真的要试，赶快动手，不要让任何人知道，五日之内务必要有结果，否则晚矣。”
“好，我会全力以赴。”
“仲轩，真的谢谢你。”怜棠感动的说。
“能够帮到你，我已经很开心了。”仲轩坦言，说罢转身便出了门，“我马上开始试验。”
怜棠望着他的背影，嘴角露出一丝笑容。仲轩，不管你能否成功，我都感谢你。
第二十一章 临危受命
来到赵瑞门外，怜棠停住了脚步，这九王爷年轻任性，怎么会听我的话呢？偏偏刺史要我来劝他。
赵瑞一开门，便看到身着男装的怜棠站在门口，微笑道：“葛参军找我？请里面说话。”
怜棠坐定说道：“王爷，我想您也知道，不出几日，甘州城内将发生一场恶战，后果不知会如何？您身份尊贵，万一出了什么差池，我们担待不起，我们会加派人手护送您回京，您意下如何？”
赵瑞笑了笑，狡黠的看了她一眼，说：“好啊。”怜棠一喜。“不过你要跟我一起走。”赵瑞啜了一口茶，放下茶杯，缓缓道。
“呃？”怜棠吃了一惊，“卑职是刺史手下军将，如何能擅离职守？”
“葛姑娘”，赵瑞歪着脑袋看着她，“我没说错吧？”
“我……”
“我都知道了，奉皇上谕旨，回京的时候我会带上你，如果我自个儿回去，我怎么向皇兄交待？”
怜棠垂下眼帘，这件事，又是何人向京城告的密呢？看来军中耳目不少。
赵瑞打量着她，只见她轻颦峨嵋，低头沉思，楚楚动人，别有一番风韵，可惜是男儿打扮，若是女儿装，不知要迷煞多少男子？
“王爷”，怜棠弯身跪下，“如果皇上要怪罪于我，等这次战事平息，卑职会亲自去京城领罪，请王爷千万不要迁怒于杨刺史。”
赵瑞慌忙扶起她，道：“皇上又岂是不分是非的人，他只是要亲自过问这件事，并无怪罪的意思。但是不论是什么战事，本王一定要留在这里，本王是来督军的，敌人打过来了，我拔腿就跑，哪有这样的道理？”
“呵呵……”，怜棠听他这样说禁不住笑了起来，“是啊，王爷您说的也有道理，请您善自珍重。”
那轻轻一笑，声音娇柔无比，笑容灿烂如同三月里的春花，着实让赵瑞惊艳不已。
“性命不足惜。”赵瑞摇摇头，用一双亮晶晶的眸子看着怜棠，“有诗云：北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得。”那声音抑扬顿挫，琅琅入耳。
怜棠心中一动，垂下眼帘，道：“王爷过奖了。”想到自身的任务，忙说：“王爷保重。卑职这就去向刺史大人复命。”言罢以一揖手出了门去。
赵瑞望着她窈窕的背影，怅然若失。
“怎么回事？”杨刺史神色凝重。堂下躺着一个人，严格的来说，是一具尸体，穿着宋兵军服，满身鲜血，背上插满了箭，射得像刺猬一般。
“报告大人，在城门口发现的。发现的时候已经死了。”站立在旁边的士兵答道。
杨刺史心里一沉。“大人，这是求救的信函。”士兵从尸体胸前掏出信呈上。刺史伸手接过，手微微颤抖，正是自己亲手写的书信，派往泰州求救的。杨刺史突然觉得一阵头晕，瘫倒在椅子上。
“爹，你怎么啦？”“大人。”
“没事，老毛病了。”杨刺史缓缓睁开双眼，面色发白，“将此将士抬出去，礼葬。”
“是，大人。”两个兵士上前来将尸首抬了出去。
“爹，你还好吧？”杨霖递上茶水，“大夫说过，您这老毛病，不能太忧心的。”
“最近时常心中绞痛，但是……，接连发现了好几具尸体，均是被西夏兵乱箭射死，派出去的兵士一个个有去无回，若无援兵，甘州难保啊。”杨刺史叹道。
“爹，你不要长别人志气，灭自己威风。”杨霖气道。
“你可知道，此次率领大军的，不光有西夏的大将军李浩然，还有西夏骠骑大将军赵元济，此人有勇有谋，久经沙场，深通韬略，人称西夏的‘百胜将军’，率领五万大兵来袭，生死存亡的关头，不可小看啦。”杨刺史道。
“爹，孩儿请命，让我去求援。”杨霖跪在刺史面前。
刺史一惊：“你的伤势都没复原，我怎么能让你去冒险？”
杨霖站起来，伸展双臂，禁不住感到背上一阵阵撕裂的疼痛，他却佯装无事，若无其事的笑道：“我很好啊，早就复原了，您看我这么强壮。”他再次跪在刺史面前：“请刺史大人批准。”
杨刺史伸手扶起他，拍着他的肩膀，眼眶有些湿润：“好，我准许了。大丈夫，就应该血战沙场，马革裹尸也在所不惜。你去吧。赶快动身。你带上我的书信，去幽州求援，幽州招讨使刘毅是我的好友，手下兵力强盛，如能将书信交到他手上，我们就有救了。”
“是，我这就去准备。”杨霖剑眉微挑，面容坚毅从容，说罢转身出了大堂。
“有子若此，夫复何求。”杨刺史叹道，擦了擦眼角。
堂内却转出怜棠来，“杨伯伯，你真的让杨大哥去冒险吗？这一去，九死一生。更何况，杨大哥的伤势并未完全好啊，我每日照料他，他的伤势我最清楚不过。”
“怜棠，我知道你担心霖儿。我最了解自己的儿子，大难当头，他没办法作壁上观。希望霖儿此次吉人天相。”杨刺史说罢，长叹了一口气。
“杨大哥。”怜棠看到杨霖正在收拾东西。
“如果你是来劝我的，你就回去吧。”杨霖道。
“我不是来劝你的。”怜棠说罢拿出一样东西，放在杨霖的手中，杨霖看时，竟是一道符，他惊讶的望着怜棠，他一向觉得怜棠机智过人，没想到她也相信这个。
怜棠握着他的手，他只觉得那手暖暖的，柔软而光滑。怜棠望着他，目光氤氲，泛着雾气：“这是我亲自去大佛寺为你求的平安符，它一定可以保佑你平安归来。”说罢，一转身跑了出去。
“啊？”杨霖呆呆的愣在那里，“怜棠她？”杨霖心里跳了一下，却来不及细思其中的含义，他将银铃揣在怀里，默默念道：“爱棠，我一定会活着回来见你。”说罢，拿起包裹和佩剑，出了刺史府，驰马而去。
第二十二章 图穷匕现
“梅花枝上雪初融。”九王爷赵瑞对着院落中的梅花吟道。这是刺史府的后院，偌大的院落之中，错落有致的种了五株白梅，开的满树的花朵，芬芳透骨。“果然是雪压霜侵傲骨生，冰肌玉蕊暗香盈。”赵瑞续道。他吩咐人在院落之中置了一个小桌子，独自偷闲，欣赏着这难得的清幽。这几日他去城楼巡视了几番，却也无甚觉得有趣的事物，今天便在此偷闲饮酒，自得其乐。
“咦？”哪里来的琴声，赵瑞竖耳聆听。那琴声叮咚清脆，初听时如同山间泉水般清幽柔和，听着听着，那琴声渐渐有些低沉，琴声之中似有隐藏不住的哀愁。
赵瑞循声而去，绕过走廊，来到一间房间门前，窗未全关，他偷眼沿着窗缝望进去，目光便呆呆的定住。好一间精致的绣房，窗边燃着檀香，房中间放着一台雕花桐木古琴，那古琴的主人正熟练的拨弄着琴弦。她身着一件雪白的缎面短袄，下面是一袭淡黄百褶裙，梳着云鬓，眉如青黛，面若朝霞，眉宇之间带着淡淡哀愁，一曲终了，她轻轻吟道：“相见时难别亦难，东风无力百花残。春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”那声音娇弱动人，赵瑞听到更是如痴如醉。
怜棠察觉窗外似乎有人，走出来看时，却是九王爷，她收起愁容，从容的作了个揖，道：“九王爷，不知有何见教？”
赵瑞晃过伸来，见她站在面前，恍如神女下凡一般，赵瑞是常打花丛过的人，仍然禁不住心里有些慌乱：“呃……没事。你，军中无事吗？”
怜棠微笑道：“军中之事岂容我女流之辈做主，王爷太抬举怜棠了。怜棠只是逼于无奈才充当一回军士。”赵瑞眉毛一挑：“哦？此话当真？果真如此，就不会惊动皇上了吧？”怜棠微微一笑，道：“民间自是流言的多，实情的少，不足相信。”赵瑞心想，果真是一个厉害的女子，口才厉害，心机厉害，怪不得皇兄要诏见她。
“如果王爷没事，怜棠这就去给杨夫人问安了。”赵瑞点点头，怜棠转身离去。“相见时难别亦难？”赵瑞喃喃念道，难道她有心上人了？想到这里，他的心情突然差了起来，再也无心欣赏什么梅花。
刺史府一处隐秘的房间里，两个人正在窃窃私语。
“还有一天的时间。”怜棠道，“进展到底如何？”
“对不起，怜棠。到现在还是没有完成。”伍仲轩懊恼的说，他脸上黑黑的，用手抹了一下脸，像个花猫一般。
怜棠看到他那样子，“扑哧”一声笑了出来，“没关系，我已经有了计划了。”
“真的吗？”仲轩惊讶的问道。
怜棠点头，坚定的说：“我就是不要性命，也要帮杨伯伯和杨霖保住甘州城。”仲轩点点头。怜棠又道：“这几日我每天在府中闲坐，一来是为了掩人耳目，二来是想计较出一个计划。现下有重要的事情要你帮我。”说罢两人低声私语起来。
“咳，咳咳……”杨刺史坐在床上不停的咳嗽，他嘴唇苍白，脸色有点发红。杨夫人担心的看着他说：“唉，老毛病又犯了。你就别操心了，好好休息一下吧。你的老命不要了吗？”
杨刺史原来就有心绞痛的毛病，吃了药总不见好，现在边关天气严寒，染上了风寒，又引发了旧患，一发不能起床了。
“怜棠，现在情况怎么样？”刺史不理会她，看着床边的怜棠。
“已经按照您的吩咐安排妥当了。”怜棠答道。
杨刺史点点头，“一定要守住甘州城。”怜棠郑重的点点头，眼神坚毅而从容。
朔风凛冽，割在脸上生疼。怜棠戴着头盔，低头检视着城墙，城墙上面结了厚厚的一层冰，光滑无比，昨日已经按照刺史的吩咐在城墙上淋了许多水，西夏兵若是想攀上城墙真的比登天还难。明日就是血信中西夏兵马集结的日子，她在等待着这个日子的到来。
“怜棠。”清朗的声音从身后传来。“是你？”怜棠转身看时，竟然是九王爷，“我以为……”未待怜棠说完，赵瑞便说：“你以为我只会赏梅花吗？”
“呵呵，不是，我以为天气这么冷，你不会出来了。”怜棠笑道，这几日渐渐熟识，怜棠发现赵瑞是一个很风趣的人，言辞之间也就没有那么客气。
“就是开战的时候，本王还要在城楼之上激励士兵呢。”赵瑞慷慨激昂的说道。
“呵呵，王爷能这样想怜棠真的很感动，可是呢，你的安全我们必须负责的。”
“又来了。”赵瑞笑道，“有什么动静吗？”
“远处隐隐有些黑气，敌军将至的预兆。”怜棠面容严肃。
“哦？”赵瑞好奇的打量着现在的怜棠，她全副武装，英姿飒爽，神色沉稳，颇有大将风度，心道：你真是个千面女郎啊，到底哪一个才是你的真面目呢。
“王爷，这楼上风大，不如我们先回府吧。”怜棠说道，声音很温柔，赵瑞心里一荡，忙不失迭的说：“好啊，走吧。”
二更时分，夜色浓郁，寒风呼啸。甘州城楼下面，衬着地上的雪光，影影绰绰，似乎有人在行动。突然听见“嚓”的一声，一道寒光闪过，那是刀反衬着雪光发出来的，人影从四面冲出来，“嘭”，四面的火光亮了起来。只见两支骑兵，都着宋服，一队团团围成一圈，均手持火仗，将另外一队围困起来。那被围困的兵士显得十分慌乱，地上，豁然一摊血迹，一个军官模样的人已经被砍作两段。
“竟然是他？”伍仲轩有些吃惊，他叫道：“罪魁祸首已经正法，其余的人如果现在缴械投降，我们既往不咎。”话音刚落，那被围困的兵士纷纷丢下兵器来。
仲轩从怀中掏出一个锦囊，从囊中取出一个字条，仔细的看过，便独自出了城去。
出城不到半里，正碰上西夏的兵马，“什么人？报上名来。”为首的是西夏副将军袁不施，黑暗里，他隐约见到有人过来，大声叫道。
“在下是王参军的部属。”仲轩答道。
“不是按计划开城门吗？如何出了城来？”袁不施道。
“报告将军，参军已经被害，我要亲自求见李大人，有宋兵最新的军情密报。”仲轩答道。
“你？”袁不施有些疑惑。
“大人，军情紧急，如果稍有迟误，西夏大难将至。请带我见一见李大人。”
袁不施稍稍迟疑了一下，便道：“好，你随我来。”说罢，便领着他带领本部人马回奔西夏大本营。
“李将军，营外有王参军部属求见。”
“哦？”李浩然摸摸大胡子，微睁豹眼，道：“带他进来。”
仲轩进了帐篷，只见李浩然独自身着盔甲坐在帐篷正当中。“有何军情？王参军是如何被害的？”
“是，这里有密报。”伍仲轩从怀中掏出一封文件来，他低着头，缓缓走到李浩然面前，边道：“将军请看。”
李浩然正待伸手接过他手里的密报。说时迟那时快，“唰”的一声，伍仲轩从文件之中拔出一把闪亮的匕首，寒光过处，刀光耀眼，竟是一把锋利绝顶的双刃匕首。仲轩以迅雷不及掩耳的速度直插李浩然的胸膛。
只听见“铛”的一声，正中李浩然的护心镜，李浩然大惊失色。仲轩反应极快，一击未中，马上直插李浩然的腹部。只见那匕首锋利无比，“卡兹”，刺穿铠甲，深深的没入，只剩下剑柄在外面。李浩然脸上肌肉抽搐，双手捧腹，血已经透过铠甲，沿着手缝淌了出来。“有刺客……”李浩然颤声叫道。
袁不施领着士兵冲了进来，只见将军身中利刃，帐内却一个人影都没有看到，他只感到背后一阵阴风，毛骨悚然。“将军，将军……”
李浩然双目圆睁，“咚”的一声，倒下了军椅，瘫在血河之中。
“将军——”
第二十三章 生死对决
“哗啦啦。”桌上的笔砚全被掀在地上，“饭桶！”
袁不施惶恐的低着头，耳边传来雷鸣般的声音。
只见赵元济站在书桌前，满脸怒容。他五十上下，花白的胡须，身形高大魁梧，浓眉狮鼻，双目炯炯有神。赵元济吼道：“军帐之中，数万大兵，你居然告诉我李将军被人刺杀，你们连人影都没有看到？给我滚出去，全军搜索！”
赵元济说这话时，伍仲轩已经泅过护城河，安全到达了甘州城内。刺杀之后，他沿水路逃脱，西夏人再也想不到，在寒冬腊月居然有人可以泅水不被冻死，但是他们更想不到，这个刺客是受过忍者训练的。
“怎么样？”刺史府内，怜棠见到仲轩安全归来，长吁了一口气，急急的询问结果。
“多亏你的锦囊妙计。李浩然已经命赴黄泉。但是我真的想不到，内奸居然是他？”仲轩道。
“你说王参军。”怜棠微笑，“无论内奸是谁，他一定会在大战前夕出现在城楼之下，只要我们派人这几日日夜埋伏在那里，不怕抓不到这个内鬼。”
腊月二十九一大早，城楼之下人沸马嘶。
“你们这些懦夫，居然派人行刺，快点出城投降，否则攻下城池，我们必定血洗甘州，一个活口不留，替李大将军报仇雪恨。”只见一个西夏中年军官骑着一匹青骢马在下面叫嚣，正是袁不施。
西夏五万大军兵临城下，居中的便是“百胜将军”赵元济。怜棠早就听杨刺史说到此人，绝对不能小看。
杨刺史抱病站在城楼之上，怜棠站在他身旁，两人正在低声商议，计较已定。只见年轻副将许士明过来请命，“大人，请容许我披挂上阵迎敌。”杨刺史点头，怜棠在他耳边低声嘱咐了几句，许士明点头答应。
城门开处，许士明带领两千军马策马前来。袁不施大怒：“竟然派这种小将，是你宋军无人，还是欺人太甚？”说罢，手拿长矛去取许士明。
许士明手执大刀，武艺虽然娴熟，但是两三招之后，立刻显出颓势来，宋军鸣金收兵，许士明慌忙退回城去。稍后，又出来几个将士挑战，不几回合都被袁不施逼回城去。袁不施哈哈大笑：“这宋兵，真是像软脚虾一样，毫不中用。”
赵元济满脸狐疑，抚须沉吟。他一眼就看出，对方所使的是骄兵之计，不知有何狠毒后招？宋军一向懦弱无能，怎么这次如此狡诈，再加上昨日的神秘刺杀，莫非城中有高人？看来不能小睽了他。
日至中天，已经到了晌午，西夏准备埋锅造饭了。赵元济回到大营略作休息，临走之前，他嘱咐：“穷寇莫追，怕中埋伏。”
袁不施正意得志满，赵元济一走，便又在城楼下面叫嚣。“你们军中无人了吧？哈哈……赶快投降的好。”
“仲轩，你下去，按计划行事。”杨刺史道。
“是。”伍仲轩披挂好战甲，只见他一身银灰盔甲，手执长枪，威风凛凛，如同天兵。他带领三千人马出得城去，袁不施大惊：“好小子，你就是昨天刺杀将军的人，我绝对不会放过你。”说罢将矛刺了过去。
双方似乎旗鼓相当，你来我往，不分上下，只见袁不施托矛倒马而去，伍仲轩带着人马紧追过去，待奔至战场中央，袁不施又掉过头来，西夏兵左右包抄，将仲轩一伙围在了核心。袁不施得意的笑道：“小子，中计了吧，我看你怎么跑？”
伍仲轩不理他，奋力杀敌，突出重围杀出一条血路来，向着北路奔跑而出。“追！”袁不施料不到他居然可以杀出去，带领本部一万兵马追击而来，赵元济的话早已抛之脑后。
伍仲轩带领的三千轻骑是城中最精悍的人马，异常彪悍，一路时紧时慢，却就是没让袁不施赶上。袁不施一路赶过去，只见前面有一个山口，宋兵在那里踯躅不前，袁不施心里一喜，肯定是绝路了，连忙率兵冲了过去，待兵过了山口，袁不施四周环视了一番，发现这山口后面是一个宽敞的地界，然而除了刚才的入口，两边都是峭壁，呈一个葫芦形，出口也只有一个，袁不施心里一紧：糟了，上当了。立刻退军，哪知正待回头，宋兵的轻骑迅速消失在出口处，回头看时，入口和出口全都被大木拦住，火光四起。
“轰隆隆——”一声炮响，山崩地裂。袁不施心惊胆战，只见自己的一万精兵已经乱作一团，拼命要从出口逃出，自相践踏，出口处已经被宋兵堵死，凡出去的全部被乱枪戳死。
“轰隆隆——”又一声炮响，乱石飞溅，火光四溢。只见山边峭壁之上，推出一辆小车来，车边站在一骑人马，袁不施抬头看去，正是该死的伍仲轩，旁边小车之上坐着一人，眉目俊秀，正微笑着看着山下。怜棠道：“仲轩，你的火炮果然如期完工，如果此次胜利，你大功一件。”
袁不施心道，那车上的，难道就是传说中的“神秘军师”？上次李将军说到过此人，他如此年轻瘦弱，若是计谋都由此人所出，那真是个可怕的家伙。袁不施把心一横，挽起强弓，于火光之中，对准小车，“嗖”的一声。怜棠眼见那飞箭来的极快，将身一偏，正中左胛，那箭定是用尽全身力气射来，直透过盔甲，生生的穿透了怜棠的左肩。怜棠“啊呀”一声，顿时晕了过去。伍仲轩大惊，看谷中，袁不施正弯弓对着自己，羽箭发来，仲轩飞身而起，他一跃跳下谷中，将手中的枪挑起他的弓箭，飞身一刺，正中心脏，可怜袁不施一代大将，立时毙命于马下。
不出半个时辰，一万军士均葬身山谷之中。
宋军得胜归来，杨刺史哈哈大笑：“这一战足以叫他西夏心惊胆跳。一万人马全部毙命，赵元济要发飚了。”正说着，却见到怜棠面色发白，斜躺在小车之上，“怜棠，怎么了？”
怜棠微微张开发白的嘴唇：“我……中了箭。”
“怎么不直接带怜棠回府治伤？”杨刺史大怒。
“是葛参军有话要跟刺史讲，坚持要来这里的。”军士答道。
“伯父……赵元济还有四万兵马，千万要小心……，要提防他出奇兵……”怜棠断断续续的说。杨刺史点头，“你放心吧，快点去治伤。”
仲轩心疼地望着远去的怜棠，心里默默念道：怜棠，一定要好好的啊。千万不要有事。
西夏大军又至，来势汹汹，为首的便是赵元济。他得知一万大兵全军覆没，心如刀绞，沉痛的叹道：“袁不施啊袁不施，我叫你穷寇莫追，你怎么偏偏不听我的，如今一万精兵同你一起赴了黄泉，叫我有何脸面面对西夏百姓哪？”
西夏军中均是一片素缟，赵元济头缠白巾，意欲为那一万兵士报仇雪恨。宋兵城下，许士明出了城外，手执单刀拍马过来。赵元济手执大刀，二话不说，上前便砍。许士明拿刀架住，暗暗心惊，此人虽然花甲，如何力气这么大？大刀过处，呼呼作响，一刀砍来，仿佛泰山压顶。不过三四招，许士明便招架不住了，杨刺史在城楼上一看情况不对，慌忙对仲轩说：“你快去救援。”未等刺史话音落下，“咔擦”一声，许士明已经脑袋搬家，倒在马下。赵元济将手一挥，西夏兵一拥而上，将那两千宋兵尽砍于马下。
“搬上火炮”，杨刺史知道赵元济厉害，索性紧闭城门，在城台之上架起火炮，这火炮正是伍仲轩于大战前夕那几日通宵达旦的研究出来的，又称“风雷炮”。
“轰隆隆——”，炮声响起，只见西夏兵处，人仰马翻，赵元济看这火炮如此厉害，慌忙鸣金收兵。
赵元济回到军营之中，坐在椅上暗暗思量：宋军之中果然有奇人？造出如此威力无比的火炮？既然不能强攻，我便奇袭。据探子回报，甘州的粮草在两日之后将由十里之外送达。看我不让你弹尽粮绝？
“怜棠，你怎么样？”赵瑞担心的看着她。
“我没事。”怜棠的脸色依旧苍白，她这次伤得不轻。
“还好没有伤筋动骨，否则手臂都可能废掉。”赵瑞叹道。
“我手里有一万人命，罪孽不小。可能是报应吧。”怜棠道。
“傻瓜，不要这样说，”赵瑞慌忙打断她，“战场之上，哪里有什么情面可讲，如果不是你献良策，恐怕甘州城早就血流成河了。”
怜棠轻轻摇摇头：“我很担心伯父啊，赵元济是个厉害人物。”
“伍仲轩，怎么样？”只见仲轩站在门口，脸色铁青，赵瑞问道。
“我们的粮草被劫了。”
“啊。”怜棠叫道，“我曾经提醒杨伯伯要提防西夏兵奇袭的啊。”
“其实，我们也想提防，只是他们人太多了。”仲轩沮丧的说，“如今我城中顶多五六日的粮草。两日之后，连火药都没有。我们被西夏军马团团围住，连个苍蝇都别想飞进来。”
怜棠沉吟了一会，对仲轩说：“看来只有险中求胜了。我给你一个任务，看你敢不敢了。”
“说。赴汤蹈火，在所不辞。”仲轩朗声说道。
西夏兵已经围困了甘州几日，见甘州城门紧闭，不来出战，心里有些懈怠了。这天晚上，天上无月，夜色漆黑，西夏营中除了值班的兵士，都已经安歇了。突然一阵惨叫，火光之下，只见一群样貌恐怖( 棠花劫 http://www.xlawen.org/kan/818/ )